— Это «пушечное мясо» отстаивало интересы нашего государства. И весьма успешно, следует признать, — отчеканила Анастейша.

— Дорогая, — Том потянулся к ее руке, но девушка вырвала ладонь из его цепких пальцев. Молодой человек недовольно скривил губы: — Не слишком ли ты печешься о какой-то прислуге?

— Должна вам напомнить, мистер Хэнк, что вы тоже получаете деньги от нашей семьи. А значит, являетесь прислугой, — Стейси резко развернулась и помчалась прочь по дорожке.

За ближайшим поворотом она практически впечаталась в твердое тело механикуса.

— Спасибо, — тихо проговорил он.

— Не за что! — практически выплюнула Анастейша, всё ещё пылая негодованием на бывшего кумира.

Она обрела равновесие и стремительно двинулась в сторону дома.

Только возле крыльца Стейси осознала, кто и что ей сказал.

Следующий эпизод, оставивший неизгладимый след в памяти Стейси, случился пару недель спустя. В последнее время девушка всё чаще прогуливалась по живописным окраинам городка. Выдуманная на ходу легенда о новом увлечении показалась ей удачной, и теперь Анастейша гуляла с сачком для насекомых и корзинкой для трав. Она выписала специальные книги, и чем больше их читала, тем интереснее ей становилось. Когда речь заходила о научных пристрастиях дочери, отец корчил недовольную физиономию. Но не запрещал их, считая, видимо, что чем бы дитя ни тешилось, лишь бы под ногами не мешалось.

Девушка брела по берегу реки, поглядывая себе под ноги в поисках интересных трав, когда заметила впереди механикуса. Тот сидел на краю обрыва, свесив ноги. Он был без шлема, и его блестящие черные волосы развевались на ветру. Юноша смотрел на текущую воду и, казалось, не замечал ничего вокруг. Стейси вынула из корзинки тряпицу, расстелила ее рядом с молодым человеком и села плечом к плечу.

— Не боитесь, что я вас съем? — поинтересовался он, не отрывая взгляда от реки.

— Нет, — Стейси тоже стала смотреть, как бурлящая вода огибает крупные камни.

— Или покусаю? — в голосе юноши звучала усмешка.

— Нет.

— Или поцелую? — неожиданно спросил механикус, наконец повернувшись к собеседнице.

Стейси удивленно на него посмотрела. А дальше случилось странное: механикус, мягко удерживая ее за подбородок здоровой рукой, медленно потянулся к губам. Девушка настолько растерялась, что приоткрыла рот от удивления. И туда сразу проник его язык. Сначала осторожно, словно спрашивая разрешение, затем всё смелее. Стейси сама не заметила, как стала отвечать такими же исследовательскими движениями языка, проводя им по ровной линии зубов и в шутку мешая языку «захватчика» проникать в свой рот. Механикус застонал и сильно сжал ее в своих объятиях, видимо, на мгновение забыв о своей силе, потому что Стейси стало очень больно. Она вскрикнула.