Император сглотнул.
— Я… не стану делать этого. Это верная смерть.
Кай молча уставился на своего отца, который поджал губы и зачем-то кивнул, будто пытаясь убедить самого себя.
— Да… Верная смерть… Ни один маг не пройдет это испытание… Чистой воды безумие! Я не пойду на смерть! Они только об этом и мечтают! Если я умру, Империя погрузится в еще больший хаос!
Кай сглотнул и ошарашенно выдал:
— Если вы не пройдете испытание, от Империи не останется ни камня! Здесь не останется ни одного живого человека! Вы обязаны зайти туда, даже если это будет стоить вам жизни!
— Я туда не пойду!
Император закричал и отошел от окна. В его глазах все еще отчетливо читался страх, и он прикрыл лицо дрожащими руками. Казалось, он был на грани истерики.
— Мы соберем магов… — прошептал он. — Отберем самых лучших, самых могущественных, чтобы они попытались закрыть воронку, а если нет…
Кай шагнул к нему и вопреки правилам решился говорить фамильярно.
— Отец! Приди в себя! Это пустая трата времени! Воронка разрастается прямо сейчас, пока мы разговариваем! Нельзя больше терять ни минуты!
— Тогда мы покинем Империю и отправимся в соседнее государство… В Лирданию… Или на юг…
— Отец…
— Я не пойду! — повторил император и боязливо огляделся, будто переживал, что кто-то мог его заставить.
Кай в шоке смотрел на императора, словно не узнавал его. Он долго задумчиво молчал, а потом сжал кулаки.
— Один из Эрендоров должен остановить воронку, — твердо сказал он. — И если ты отказываешься, значит, в портал войду я.
Глава 52
— Кай… Кай, я умоляю тебя, подожди!
Мой истинный несся по коридорам, продвигаясь к выходу из дворца, а я едва поспевала за ним. Сколько бы я ни кричала, он не оглядывался на меня. Я видела, как напрягалась его спина, как он, наоборот, все ускорялся, будто боялся, что я остановлю его, и мое сердце было готово вырваться из груди.
— Кай!!! — закричала я.
Не в силах больше бежать, я села прямо на пол и разрыдалась. Только тогда он застыл, но так и не повернул голову. Вместо этого ко мне подбежал взволнованный Шейд и поднял на руки.
— Куколка, тут небезопасно! Люди совсем озверели, хотят, чтобы император прошел какое-то испытание или же отрекся от трона. Скоро и сюда прорвутся! Давай я отнесу тебя в спальню, нельзя здесь сидеть!
Я замотала головой и уткнулась ему в грудь, продолжая рыдать.
— Скажи ему, Шейд! Скажи, что он не может пойти туда!
— Куда? — Шейд растерянно посмотрел сначала на меня, а потом на Кая. — Светлячок, в чем дело? Куда ты идешь?
— Малышка, иди с волчарой, — глухо сказал Кай.
Я оторвалась от груди Шейда и увидела болезненную решимость во взгляде своего принца.