— И как это связано с женами? — Салех очень тонко умел чувствовать начальство. И если оное желало слышать вопросы, то Рей их задавал.

— Я хочу, чтобы он имел подобный опыт. Опыт любви. Он верно служит мне, раз за разом. Считайте капризом, — Ульрих снова сделал большой глоток.

— А почему не дать ему влюбиться в молодости? Как минимум, это не будет так странно смотреться! — Ричард был напряжен.

— Увы, любовь делает Виктора… Сентиментальным. Одно из его слабых мест. Очень привязчив. Потому молодость всегда одна и та же. Одна и та же школа. Закалка по строгим канонам. Его боятся, его уважают, его любят. И все это он теряет если отдаст сердце женщине. Отдаст это сердце в молодости, если быть точным. Сейчас я хочу поставить эксперимент.

— А как так получилось, что… ну…

— Ты хочешь спросить, как подобное произошло? — уточнил старик.

Салех кивнул.

— Старые ритуалы, боги на алтарях, что посвящены чему-то большему, чем первые искры пламени творения с именами, много крови, много боли, риск уничтожить душу. Ничего такого с чем бы вы хотели столкнуться, — Ульрих мило улыбнулся.

— А… А вы?

— Старые ритуалы, боги на алтарях, что посвящены чему-то большему, чем первые искры пламени творения с именами, много крови, много боли, риск уничтожить душу. Только в этом случае нож держал я. Хоть и возлежал на алтаре. Ничего такого с чем бы вы хотели столкнуться, — произнес старик все тем же тоном.

— То есть вы не лич? — уточнил Рей.

— Беру свои слова насчет вашего ума обратно. Мистер Салех, вы ощущаете нежить. Вы бились, если не путаю, даже с костяным драконом. Но все равно пребывали в заблуждении, что я немёртвый маг? — старик поднял брови в притворном удивлении.

— Да я это…

— С другой стороны, это лишь говорит о качестве моей легенды.

— Но вы маг! — теперь уже возразил Ричард.

— Ни в коей мере! — заявил первый император. При этом он выпустил пустой бокал и тот растворился в воздухе. А в следующий миг в руках старика появилось спелое желтое яблоко.

— Но как? — покорно, в наигранном удивлении, заявил молодой человек.

— О, поживи с мое — и не таким фокусам научишься. Я человек, самый обычный человек.

Воцарилось молчание.

— Я понял. Вы себя связали с империей! — Салех щелкнул пальцами от полноты чувств. — Пока существует империя, существуете и вы!

— Заткнись болван, сейчас он нас убьет! — Ричард отвесил приятелю звонкий подзатыльник. — Как вы вообще до этого додумались?

— Да, Рей, мне тоже интересно. Помнится, я пару столетий потратил на то, чтобы уничтожить саму память о подобных ритуалах, — а вот теперь в улыбке Ульриха прорезалось нечто змеиное.