не было. «Мне нужно дожить до отплытия «Серебряного Клыка». Четырнадцать дней. Умру раньше — брак сорвётся, отец потеряет Восток. Поможешь мне остаться в живых — получишь прощение клана и место среди королевских кузнецов. Откажешься — найду другого. Но ты первый, кого я спросила». Он молчал долго. Потом кивнул — коротко, резко. «Я не люблю королей. Но предателей ненавижу сильнее. Если Кейл и твоя сестра охотятся за твоей жизнью, я встану между тобой и ядом. Не из жалости. У меня есть условие». Конечно, у него есть условие. Никто не помогает просто так. Никогда. Так началась наша сделка. Только расчёт. Только железная клятва. Торн стал моим невидимым щитом. Пока я отвлекала Кейла фальшивыми улыбками и намёками на близость, Торн двигался по теням коридоров. Проверял каждый кубок, каждый подарок, каждый клинок, поднесённый «от чистого сердца». У алхимиков Пепельных Сердец он добыл капли-антидоты — горькие, обжигающие горло, но они давали мне несколько лишних часов. Достаточно, чтобы добежать до лекаря или хотя бы закричать. Дни таяли. Я считала каждый. Избегала оставаться наедине с Селин — её улыбка больше не грела, как в детстве. Лгала отцу, что «чувствую слабость», и просила ускорить отплытие. Боррин хмурился, но кивнул: корабль подготовят на три дня раньше. Последняя ночь. Я стояла на балконе, глядя в бездонную тьму над шахтами. Торн выступил из теней — в саже, с топором за спиной, в плаще, пропахшем раскалённым металлом. «Я не поплыву с вами открыто, — сказал он тихо. — Но буду на борту. В трюме. Среди груза. Если кто-то попробует нанести удар ночью — я окажусь там первым. Не бойтесь. Пока я дышу, с вашей головы не упадёт и волос». Я посмотрела на него. В серых глазах отражались далёкие кузнечные огни. «Спасибо, Торн. За то, что стоишь между мной и смертью». Он усмехнулся — криво, без тепла, но честно. «Я не рыцарь из баллад, принцесса. Я кузнец. Мы куём щиты, а не поём серенады. Идите спать. Завтра тяжёлый день». Он отступил в тень и растворился. Как всегда — бесшумно, без следа. Я вернулась в покои. Сердце билось быстро, но уже не от ужаса. От холодного, металлического спокойствия. У меня есть щит. И есть знание, острое как клинок. Считанные часы до рассвета. Я не остановлюсь, пока не встану на палубу «Серебряного Клыка», глядя, как Тарнхолд тонет за горизонтом. ⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖ Я почти поверила, что всё позади. Что больше не придётся вздрагивать от каждого шороха в коридорах, спать с кинжалом под подушкой и ловить каждый глоток вина на привкус горечи. Что