— Алекс… я… не могу…

…шепот Софи. Ее лежавшая на руне ладонь мелко дрожала, голос был полон отчаяния…

— Я здесь.

Я накрыл ее руку своей, перетянув всю нагрузку на себя. Девчонка тут же обмякла, повиснув на мне, давясь рыданиями.

— Ты молодец. Просто молодец.

Я поискал глазами пистолет и обнаружил его в метрах в двух от нас. Он почти касался лапы ближайшего к нам портальщика. Его оскаленная пускающая огненные слюни харя смотрела прямо на меня, изо всех сил пытаясь преодолеть удерживаемуюруной преграду.

Многочисленные сородичи ящера окружали нас со всех сторон. Даже на потолке, прилипнув скользкими телами к камню, торчало несколько змеев.

— Софи, нужна твоя помощь, — сказал я негромко.

Она подняла на меня взгляд.

— У меня в рюкзаке шкатулка. На дне на самом. Достань, пожалуйста.

Секунду он еще смотрела на меня заплаканными глазами, потом кивнула.

— Открой, — сказал я, когда она достала шкатулку.

Она сделала и это, и… я с усилием выдохнул.

Все-таки не ошибся.

Этот конкретный кусочек металла — весом всего в несколько граммов — я купил еще в Тэйме, и носил его в рюкзаке уже больше месяца. И теперь он оказался как нельзя кстати. Потому что, увидев грофран… или металл культиваторов, как называли его раньше, глазами Майера Ротшильда, я понял, в чем его секрет.

Грофран был сломан.

Этот конкретный металл, как и, судя по всему, весь остальной грофран, что был произведен на Девяти Планетах за последние годы, был намеренно изменен так, чтобы утратить большую часть своих свойств. Я пока не знал, делалось ли это намеренно, но гораздо важнее было то, что я почти сразу сообразил, как это исправить. Скорей всего не полностью, но хотя бы частично.

— Затолкни грофран мне под ладонь, — сказал я Софи.

Чуть помедлив, она подцепила крошечный брусок кончиками пальцев и поднесла к моей ладони. Я пропустил его между пальцев.

Сосредоточился…

…и перенес рунуб̵̱̟̬͒́͛е̸͎̋̈͑з̴̧͓͂͜о̴͕̾̀п̵̥͕͇̌а̴̢̻͙́с̷͖̐н̸͇̮̐̇͝о̸̗̦͛͝с̷̛͈т̴͉͈̀ь̷̲̾̾и уже на него.

Это манипуляция отняла у меня почти все остававшиеся силы — медитация с Историей Четвертой тоже съела изрядно — но стоило мне закончить… ряд портальщиков дрогнул и попятился назад.

Перенесенная на металл культиваторовруна усилилась во много раз.

***

Двигались мы медленно.

Без рывков и хитрых маневров, но непрерывно и с каждым шагом приближаясь залу Истории Планет.

— Долго еще? — Софи шла рядом, вцепившись в мою рубашку. Ее взгляд дергался из стороны в сторону, реагируя на каждую попытку портальщиков пробиться сквозь защиту.

— Еще пара поворотов, — ответил я, стараясь не показывать напряжения.