— Разве такое возможно? — спросил потрясённый химик, — Я никогда не слышал, чтобы оябун становился екаем. Вы наверное ошиблись, Каратоси-сан.

— Не ошибся. Я вижу точно. А его преображение доказывает, что правила изменились. Новый договор вступил в силу.

— М-да, начинаются колоссальные перемены, — констатировал крепыш, — Что теперь будет?

— Не знаю, но нужно быть готовыми ко всему…

Кажется, я понял, что имел ввиду бог Хотэй, когда говорил, что я натолкнул его на мысль. Он решил сделать мальчика екаем. Оябун не станет жестокосердным к екаям, если он сам екай.

* * *

В зал храма собирались оябуны, чтобы принять участие во внеочередном совете. В этот день стало твориться что-то странное. Екаи шушукались между собой про некий новый договор. Даже фиксировались случаи прямого неподчинения, чего не было никогда.

Одна из опор оябунской власти закачалась. Место оябуна в рейтинге определялось не только богатством и положением в обществе, но и наличием екаев. Чем больше у тебя екаев, тем выше рейтинг. И вот екаи начали массово заявлять, что подчиняться больше не желают.

Конфликт между Накамурой и кланом Оками отошел на второй план. Сейчас не до конфликтов. Под угрозой вся система власти.

— Мы кинем клич всем ханта Японии, — грозно вещал один из собравшихся, — Всех, кто проявит хотя бы толику неповиновения, будем ловить, жечь на кострах и топить в водах великого озера. Мы должны показать екаям, что шутить с нами слишком дорого.

— Вырежем хоть всех, — кровожадно поддержал другой, — Поголовье от этого не убудет.

— Мы слишком много стали им позволять. Они хотят новый договор? Будет им новый договор. Такой, что прежний покажется за счастье.

Старый Чоро молчал, поглядывая на воинственных крикунов с брезгливым снисхождением. Он давал им время выпустить пар. Пусть успокоятся, а потом можно будет обсуждать дело по существу.

Впрочем, оябунам пришлось заткнуться раньше, чем рассчитывал чоро. За дверями послышался шум, а затем дверь открылась, чего на памяти чоро не случалось. Никогда никто не смел открыть снаружи дверь, пока шло заседание совета.

В зал вбежал старый служитель, бухнувшись на колени.

— Что случилось, Киджи? — ровным голосом спросил чоро.

— Екаи. Они идут сюда.

— Много их?

— Много, оябун. Несколько десятков. Они ведут сюда мальчика.

— Ну так пригласи мальчика в зал, — сказал чоро.

Киджи не успел выйти за дверь, как в зал зашел Акихиро. За его спиной толпились екаи.

— Подождите за дверью, — прикрикнул на екаев чоро, — Не надо создавать толпу у алтаря бога.

— Ждите здесь, — сказал екаям Акихиро, — Я сам справлюсь. А ты, — велел он старику Киджи, — Неси коробку со свечами.