— Защитница — это ваша богиня? — пристроилась Алиса на подлокотник моего кресла. — Своя, не пришлая?

— Она не была нам навязана, — отрезала королева. — Она родилась среди нас и за нас сражалась. Первая из первых в этом мире. Мы жили здесь, пока в нашем мире шла война… Мы осваивались, пока горы меняли свой цвет на красный от пролитой крови. Прошли годы, она стала легендой далеко за пределами наших гор и получила право вернуться в родной мир. Она отправилась туда, чтобы защитить нашу родину. И провела там двадцать лет, прежде чем сумела открыть тот портал, что вы видели под её ликом. Мы вновь увидели свою чемпионку, свою Защитницу. Она постарела, она устала, но её глаза были полны решимости. Она издала клич и позвала на защиту родных гнёзд армию. С ней отправились лучшие из лучших.

— С кем воевали? Что за монстры?

— Черви гор… Жуткие монстры, что прогрызали хребты насквозь и пожирали всё, до чего дотягивались. Добрались и до наших городов, и до лесов. Им было плевать, чем питаться. Они уничтожали не только наши города, но и сам наш мир…

— Звучит неприятно… — скривилась Алиса.

— А выглядит ещё хуже, — покачала головой гарпия, и её крылья дёрнулись. — Война там шла долгие годы. Портал связал и объединил два мира, но не принёс нам победы. Про Защитницу здесь начали забывать, и наши предки решили высечь её лик в этой скале. Шло время, сменялись поколения, а потом пришла вестница и сообщила, что Защитницы больше нет… Оказалось, все те годы она вела войну, сражалась, защищала наш мир. Больше врага останавливать было некому в том мире. Баланс был нарушен, и монстров стало ещё больше. Наши предки воззвали ко всем в надежде сохранить родной мир.

— Только к гарпиям? — уточнил я.

— Зов услышали все, — продолжила королева. — И наши соседи тоже, но они не прислали подмогу… Не-е-ет. Пока наши тысячи воинов уходили каждый день через портал, эти строили свои планы и ждали, пока мы ослабнем. Из ушедших туда обратно возвращались единицы. Искалеченные. С рассказами, от которых седели перья.

Тварей было без счёта. Они убивали и разрушали, склоны стояли объеденные до голого камня. Мир менялся, воздух становился отравой. Но это был наш мир, и мы не могли его отдать.

Я слушал и мысленно примерял её рассказ на собственный дом. Замени горы на равнины, а гарпий — на людей, и получится история, которую я больше всего на свете боюсь однажды услышать о Земле.

— Соседи почуяли нашу слабость. Дозоры на границах редели, и внизу началось шевеление. Тогдашней королеве пришлось поднять в бой едва оперившихся птенцов. Других воинов у гор уже не осталось… Но вчерашние птенцы удержали рубежи, — стиснула она оружие на коленях. — Остановили вторжение армий. Но нас стало слишком мало, а твари в родном мире так и не были добиты. Их согнали с поверхности, загнали в самые глубокие пещеры, только мир уже не был прежним. Пища там больше не росла, и каждое поколение рождалось слабее предыдущего.