Это вечная спящая угроза… Никогда не знаешь, в какой момент и почему они начнут шевелиться и куда отправят свою армию. И вот они поднялись, сразу после того, как в степи открылась дыра в чужой мир.

— Они выступили после Срыва, — медленно произнёс император, и от прежней игривости в его голосе не осталось ничего. — Часовые не тратят энергию на пустое. Если поднялись их легионы, значит, они оценили то, что вышло из этой раны, выше, чем вся моя разведка. И значит, враг там куда страшнее, чем мне докладывали.

— Государь, возможно, это совпадение… — осторожно начал глава разведки.

— Совпадений такого масштаба не бывает, — оборвал его император.

Он выпрямился над картой. Партия с переделом земель рассыпалась на глазах, и на её месте встала задача, с одной стороны, попроще, а с другой — пострашнее любых интриг — уцелеть.

— Отставить прежний приказ. Пишите новый. Первое — установить связь с правителем королевства Эйр: их земли лежат на пути Часовых, и они знают этого врага лучше всех живущих. Второе — связь с Диром. Любой ценой. Терминалы, гонцы, драконья почта… Что угодно используйте, но к завтрашнему вечеру я должен говорить с царём орков. Мы выступим единым фронтом или не выстоим вовсе.

— А Домен Людей, государь? — уточнил глава разведки.

— Да что они могут сделать… Маленькое, очень гордое и в меру сильное племя. До них ещё дойдёт очередь империи. Сейчас важнее те, кто способен выставить на поле хоть что-то против идущей угрозы.

— Будет исполнено.

— И третье… Привести в действие план «Спасение». Во все города, граничащие с территориями Часовых, отправить предупреждение. Границы закрыть, торговлю остановить, гарнизонам перейти на осадное положение. Никто не знает, чьи земли лягут на их пути.

Офицеры вышли, а император ещё долго стоял над картой и смотрел на пограничные горы. Если легионы пойдут вдоль них по земле драконидов, под ударом окажутся десяток крепостей и не меньшее количество городов.

«Нужно действовать быстро, чтобы увидеть масштаб надвигающейся бури заранее, и просчитать шансы спасти драконьи замки и города. В худшем случае придётся эвакуировать их все и встречать беженцев здесь, в центральных районах империи».

* * *

Дорогу на восток затопили беженцы на третий день. Авулус вёл отряд по обочине, мимо гружёных повозок и семей, тащивших скарб на собственных спинах, и с каждым часом встречный поток густел. Синелицые эйры уходили от западной границы целыми деревнями, и по их лицам опытный глаз читал, что слухи не врут. Отряд держал путь на восток, к землям, откуда была родом их бывшая соратница. И ещё неделю назад эта дорога считалась спокойной…