В ближайшем городе отряд встал на постой, и уже к вечеру за ними прислали из цитадели. Слава работала безотказно, охотников на Часовых в королевстве знали наперечёт, а отряд Авулуса громил их бастионы последние пару лет и до сих пор был жив, что само по себе служило лучшей рекомендацией.

В зале собрались коменданты города и окрестных фортов, старшие офицеры и пара магистратов. Авулус занял место у общей карты, обвёл собравшихся взглядом и обошёлся без вступлений:

— Спрашивайте. Отвечу на всё, что смогу.

— Правда ли, что они идут по прямой? — начал старший комендант, длинноухий эйр с кучей серёжек в правом ухе и с девственно-чистым левым. — Донесения твердят, что колонны не сворачивают ни перед чем.

— Правда. Часовые не признают дорог: дорога для них — лишняя трата энергии на лишние шаги. Маршрут прокладывается по прямой, и колонна идёт по нему, как по натянутой нити. Лес они валят и перемалывают, скалы обходят только те, что дешевле обойти, чем перелезть. Встретится каньон, и передние машины сцепятся в живой мост, по которому переберутся остальные, а потом мост разберёт сам себя и догонит строй.

— Что за машины идут в колоннах? Наши деды описывали пауков…

— Пауки и сейчас основа строя, — постучал Авулус пальцем по карте. — Восемь ног, корпус с гружёную телегу, вряд ли что-то изменилось. Ходят по любому склону. Даже по отвесной стене. Крупнее них только штурмовые многоножки. Эти таранят стены собственным весом и не замечают рвов. Есть ещё с десяток моделей, разных по функционалу и значениям, но они в пограничье встречались редко, описать не смогу. Ну и не забывайте об операторах — полуживых монстрах из плоти и металла. Эти умнее машин и опаснее всех, потому что умеют менять план на ходу. По сути, это такие же избранные, как и мы, только жить они могут сотни лет. Они же отдают команды остальным.

— Если это механизмы, у них должен быть и источник питания, так?

— Это самая основная угроза для нас… Мы можем не быть их целью, но можем быть просто ресурсом, что поможет им достичь цели, — ответил Авулус.

— Был случай, сдох посреди погони один страж. Так к нему подбежал мелкий, шустрый и завопил странным звуком. Через пять минут прибежал такой же страж, закинул того себе на спину и унёс ремонтировать, — вступил Джас. Инженер отряда говорить о машинах и механизмах любил, но сегодня даже его голос подрагивал… — Обесточенный механизм подхватывает ближайший исправный и тащит на себе до источника питания. Часовые не бросают своих, в этом они честнее многих живых. В колоннах для этого идут зарядники — отдельная порода машин. Здоровенные, брюхатые, вся их внутрянка — это хранилище энергии.