И на этих словах гарпия сорвалась с места без замаха и предупреждений, только воздух свистнул вдоль лезвий. Я провалился в тень за миг до того, как алые дуги вспороли место, где я стоял, и соткался из сумрака уже снаружи, на площадке перед домом. Бросок вынес королеву к окну, и через стекло мы встретились глазами.

— А ну, вернись!

Раму вместе с куском кладки она вынесла одним ударом: явно не хочет меня терять из виду ни на мгновение.

— Ты сильная, я не спорю, — приподнялся я над площадкой, чтобы меня было видно со всех ярусов котловины. — Но думаешь, этой силы хватит, чтобы противостоять соседям, когда те начнут войну по-настоящему?

— Как будто ты не такой же, как все! — Она била крыльями, набирая высоту и заходя выше меня. — Думаешь, сможешь убить меня?

— Хотел бы — давно бы это сделал. Я пришёл познакомиться, узнать вас и этот мир. У меня тоже есть малый мир, и ему тоже угрожает опасность. Я хочу понять, что с вами случилось, пообщаться и договориться, но…

Договорить она не дала. По её телу побежали магические потоки, и перья налились алым сиянием сродни её клинкам. Фигура раздалась в плечах, а вокруг корпуса уплотнилась воздушная броня. Цифры в её статусе дрогнули, и значения поползли вверх, Тело и Дух прибавляли на глазах. Переговоры перешли в стадию демонстрации бицепсов…

— Но тебе, видимо, на мои слова плевать, — закончил я и повёл плечами. — Ладно. Давай сразимся.

Щит сияющего Муримфорта привычно лёг на левую руку, в правой устроилась рукоять «Эха Гор и Пламени».

«Достань пистолет и застрели эту истеричку, — деловито предложила Алиса. —Сэкономим время и нервы».

«Тогда нас точно ждёт война, причём кровавая. А мне действительно интересно, что с ними случилось».

«И что ты тогда хочешь сделать? Победить эту стерву?»

«Победить её будет мало. Её надо покорить. Её же оружием и в её же стихии».

«Воспарение» подняло меня над крышами, и я призывно махнул королеве рукой.

— А если я тебя одолею, стану королём гарпий?

— И не мечтай, урод бескрылый!

Снизу долетел возмущённый рёв сотен глоток. Похоже, я только что выдвинул свою кандидатуру на выборы, которых здесь отродясь не проводили. Жаль, вот так на корню зарубили идею стать «царём зверей»… В интерпретации Системы, конечно же. Какие из них звери?

Первое столкновение разошлось по котловине громовым раскатом. Алые дуги хлестнули сверху крест-накрест, я принял их на щит, и отдача швырнула нас в разные стороны: её — к статуе, меня — к жилым ярусам. Бьёт она мощно, с такой скоростью и массой любой гарнизонный ветеран сложился бы после первого обмена. Мне же пока хватало щита и потоков ветра, что послушно смещали меня в стороны, стоило только пожелать.