— Добрый вечер, господа системники, — из-за деревьев, наконец, показалась хозяйка вепря. Выглядела она как заправская партизанка — в слегка рваной, но теплой на вид защитного цвета рубахе, напоминавшей помесь гимнастерки и ватника, затянутой на тонкой талии широким солдатским ремнем, серых бесформенных штанах, заправленных в высокие, до колен сапоги, и с незнакомым пистолетом-пулеметом на груди, дисковый магазин которого навевал ассоциации то ли с ППШ, то ли с автоматом Томпсона. Рост невысокий, волосы под выцветшей пилоткой темные, глаза карие, фигурка ладная, на счету, — присмотрелся я к незнакомке в «измененном» режиме — примерно шестьдесят ЛКР. Не густо, прямо скажем.

— Позвольте представиться, — изобразила легкий поклон девушка. — Мария Курочкина, наемник Б-ранга. Приветствую вас на землях Хозяина Элкида.

— Маша и медведь, — фыркнул Илья. — Точнее, Маша и кабан.

— Отставить разговорчики, боец, — строгим тоном прикрикнул я на парня. Пора принимать командование, раз уж Олв и присоединившийся к взводу японца Крёгг хранят молчание. Еще в начале похода Наставники предоставили нам право действовать по своему усмотрению, сказав, что они станут вмешиваться лишь в критические моменты. Мы как-никак не только выполняем приказ, но и сдаем экзамен на умение действовать в боевой обстановке.

— Меня зовут Александр Попов, звание-младший маг-контролер Системы, я командир первого взвода Загоренского скита, — представился я девушке. — Вторым взводом командует курсант Тецудо Ивамото, — кивнул я на японца, проигнорировав устремленный на Наставников вопросительный взгляд наемницы. — Нам приказано оказать вам содействие в уничтожении экспансивных локусов Кернса. Расскажите о них поподробнее?

— Конечно, — тут же кивнула девушка. — Только давайте пройдем немного вперед, там есть удобная полянка, на которой можно разбить лагерь. Встанем на ночлег, и поговорим, если вы не против. Или вы настаиваете на ночном марше?

— Если Элкиду прямо сейчас ничего не угрожает, то нет, — помедлив секунду, ответил я, решив, что драться ночью с гигантскими крысами не лучшая идея.

— Тогда прошу за мной. Боря, к ноге! Боря, я кому сказала, неслух! — всплеснула руками Мария. — Вот же наказание мое…

— Своевольный он у вас, — заметил я, глядя на соизволившего, наконец, подбежать к наемнице похрюкивающего свина. — С таким партизанить трудно. Сегодня чуть на пулю не нарвался.

— Просто он еще молодой и глупый, — виновато вздохнула девушка. — Недавно из локуса, но уже привык к людям — мы с девчонками его булками подкармливали. Кроме того, вы же друзья Хозяина… Когда вырастет, то поумнеет. Наверное.