Но это был, к сожалению, не наш мир. И даже не мир Марии Курочкиной, хотя попав в Систему меньше месяца назад, девушка еще этого не осознавала. У людей Системы и у рабов Хозяев свои заботы и своя война. Те же Наставники это понимали — никакого особенного интереса к рассказам наемницы они не проявили, держась отдельно, за своим собственным костром.

Встали мы с рассветом, похлебали из котелков наскоро приготовленного горячего супчику из картошки, лапши и сваренного с вечера мясного бульона, запив его кофе, и двинулись вперед. До первого из патогенных локусов Кернса, по словам Маши, оставалось не больше пятнадцати километров. Шутки закончились, теперь все шли сторожко, страхуя друг друга и готовые немедленно применить оружие и магию. Особого страха я не испытывал — с нами Наставники, да и вооружение у нас не чета старым пистолетам-пулеметам и ружьям рабов Элкида. Судя по услышанному от Маши, Лесной Хозяин отчаянно нуждался в энергии, вооружить и оснастить своих людей он толком не мог. Не говоря уж об их почти отсутствовавшей боевой подготовке. Хотя и мы, с нашим неполным двенадцатинедельным курсом молодого бойца не сильно вперед ушли. Те еще профи…

О первом крысаке нас предупредил Боря, спустя три с половиной часа неспешного марша — все же была у этого кабанчика чуйка! Бегая кругами вокруг наших отрядов и выискивая в павшей листве желуди и съедобные корешки, он вдруг замер на месте, словно сделавшая стойку очень толстая гончая, а затем взвизгнул и грозно захрюкал, вытянув рыло на северо-восток.

— Кажется, там кто-то есть, — озабоченно произнесла Маша, следовавшая на правах «Сусанина» рядом со мной, несмотря на ревнивые Катины взгляды.

Я тут же сделал отмашку отряду остановиться. Магия разведки опять барахлила — сказывалось близость чужого экспансивного локуса, энергия тут уже не принадлежала Элкиду, но и не была «ничьей» как в скиту. Кто бы предупредил, что в землях Хозяев все так непросто. Блин, и не видно опять ничего…

Автомат Тецудо ударил резко, двумя короткими отрывистыми очередями. Вслед за ним открыл огонь Илья, а к нему присоединилась Кацуна. Пули взметнули пожухлую траву и землю, полетела щепа от ствола стоявшего недалеко дерева, а я, наконец, все же увидел крысу примерно в том месте, на которое хрюкал Боря. И как только она сумела подобраться настолько близко? Да еще с такими размерами — если с хвостом, то метра полтора будет. Серая тушка вывалилась из-за ближайших кустов, дергая грязно-розовыми лапами и вскоре замерла, обильно пятная землю кровью.

— Патроны экономим! — мрачно скомандовал по-японски Тецудо. — Кацуна, ты должна была бить магией или ставить щит. — Вакаси, будь внимательнее.