* * *

Мы уже почти подошли к забору, и тут во тьме зажглась дюжина пар глаз. Захрустели ветки, и раздалось угрожающее рычание.

— Мама! — пискнула Лена.

Я вскинул автомат и…

— Просим прощения, ваше благородие! — сверкнул зубами Костоправ, выходя в круг лунного света с поднятыми руками. — Мои друзья немного обознались. Фу, Джек! Чего, своих не узнаешь?

Вслед за ним вышли волки с оскаленными мордами. Мне кажется, или они размером с двух Берсов? Ох, и челюсти такие, что и ногу отхватят без труда.

— А ну! — оглядел их Костоправ хозяйским взглядом. — Брысь!

И волки, разочарованно заворчав, медленно слились с темнотой.

— Они сегодня знатно поужинали. Тех негодяев, которые сбежали, мы не пощадили.

Он расхохотался.

— Смотри, чтоб они не задрали кого-нибудь не того, — сказал я, обходя лесника. — Тут где-то должен быть мой друг Клим.

— Они знают, кому рвать глотки, — кивнул Костоправ. — Друзей моих друзей они не трогают. А вот врагов…

Вдалеке затрещала очередь. Миг, и она оборвалась, а потом закричали. Через пару секунд и этот одинокий крик затих.

— Еще есть с кем повозиться, — ухмыльнулся Костоправ. — Ночь еще даже не началась. Спасибо вам, ваше благородие, а то мы бы с друзьями никогда бы не отомстили за моих ребят.

— Ты мстишь им за волков? — удивился я.

— Нет, — покачал он головой. — За людей. За моих людей, которые сейчас удобряют землю в этих лесах. Когда-то мы спутались с госпожой Герцен, и она вместе с Вепрем кинула нас, а потом всех пустили под нож. Нас осталось немного… Теперь пришло время мести.

— Кинули? — переспросил я. — Ты тоже был сталкером?

— Скорее летописцем деяний моего отряда. Но ни я, ни мои товарищи никогда не брали Сфер. Они были нужны вашему отцу. Мир его праху.

— Почему сталкер отзывается о моем отце с таким уважением?

— Потому что граф Скалозубов знал, что и сталкеры бывают разных сортов. Есть грязь, подобно, Вепрю или Герценам, которые пойдут на все ради наживы. Их он изничтожал без пощады. А есть мы — и мы меньшее зло, как считал ваш отец. Зачем бороться с теми, кто в любом случае полезет в червоточину за парой «медяков», но не тронет главное сокровище? Он хорошо понимал, что вытаскивая из Нексуса «медяки», мы в то же время помогаем ликвидаторам, лишая Нексус части ресурсов. И волки сыты, и овцы целы, как говорится.

— Ага. Не можешь победить — возглавь, так что ли?

— А вы быстро схватываете! — ухмыльнулся Костоправ. — Прошу прощения, но пора приглядывать за угодьями. Честь имею!

И ушел в темноту.

Я же схватил трепещущую Лену за руку, и мы быстро добрались до забора и вошли в лагерь.