— Что ж, я было подумала, что это муж опять обсуждает дела на ходу, а мне нужно с ним… Адмирал, граф, всего доброго! Уверена, что вы успешно справитесь со своими делами. Очень важными, надо полагать, раз уж ради них вы решились перехватывать моих гостей прямо у входа в мою гостиную… Но проходите, князь. Рада познакомиться лично с вами и вашей невестой. Какие интересные у вас цветы, милочка, должно быть жених постарался и привёз из своих дальних странствий. Как они называются?

— Ваше Величество, очень рада быть представленной вам. Вы, наверное, согласитесь, что мужчины таковы сами по себе, с их точки зрения, цветы — это мелочи, в которые они стараются не вникать. Милый, ты ведь их просто нарвал, не вдаваясь в детали?

— В общем, да. Увидел, подумал о тебе и выбрал, на мой взгляд, лучшие из того, что было. Названия спросить забыл.

— Мужчины…

— Мужчины!!!

Это они обе почти в унисон, и Императрица взглянула на Свету уже чуть благосклоннее… Женская солидарность… Надеюсь, это сгладит несколько скомканную процедуру знакомства и сблизит дам. Что, вероятно, и было целью Светы…

— Если вы, Ваше Величество, соблаговолите принять этот скромный букет в знак моего уважения и восхищения…

— Очень мило с вашей стороны… Альба, кажется?.. Чем-то вы мне сразу понравились… Анна Павловна во многом права… А для столь необычных цветов у меня как раз есть подходящая ваза… Даже несколько… Интересно будет сформировать композицию… Очевидно, что у вас есть вкус, пойдёмте, голубушка, вы мне поможете в этом деле. Людей, по-настоящему разбирающихся в искусстве, так мало… А уж среди мужчин…

Взяв райский букет, Императрица как-то сразу смягчилась и стала менее величественной и какой-то почти домашней… Пригласила она нас почти дружелюбно.

Сработало…

Мы вдвоём вошли в гостиную вслед за хозяйкой.

— Князь Апулей Борятинский и его невеста Альба!!!

Объявление для остальных присутствующих сделал не особенно внушительной внешности придворный в голубом с золотым шитьём мундире, наделённый приятным хорошо поставленным баритоном.

— И здесь я в виде бесплатного приложения. — Она одними губами и с лукавой улыбкой поделилась со мной своими впечатлениями. Какая же она оживлённая, радостная и полная предвкушений.

К моему удивлению, в личные покои Ея Величества вслед за хозяйкой мы вошли уже вдвоём. Витте и Невельской, должно быть в ближний круг не входят, а перехватили нас на входе для краткого разговора. Что им обоим ещё может выйти боком… Или я по-прежнему ничего в женщинах не понимаю…

Гостиная удивила своими камерными размерами. Довольно скромными для первых лиц государства. У окна, выходившего на южную сторону, на столике, кроме ламп освещённом ещё и светом жёлтой луны, льющимся через стрельчатые окна в пол. Государыня минут пять подбирала три вазы, в которые и расставила цветы. Причём не сразу, а несколько раз переставила, пробуя разные сочетания цветов. Стало тихо. Все гости приблизились и, удивлённо молча переглядываясь, наблюдали за действиями хозяйки.