— Согласен, давай! — кивнул я, сохраняя невозмутимое выражение лица. — Правила есть правила, давай сыграем, как ты захочешь.

Тем более ничего особенного я в них не увидел.

Один из этих мажоров, исполнявший роль крупье и ответственного за проведение сего процесса, вышел на нашу импровизированную «боевую арену» перед камином и театральным голосом объявил:

— Итак, дамы и господа! Леди и джентльмены! Высшее общество и… Редкие гости! — он ехидно покосился своим взглядом на нас с Сашкой. — Начинаем игру в покер, а точнее в «Техасский Холдем»! Правила просты, повторно озвучивать их я, пожалуй, не буду. Играем до тех пор, пока кто-то из игроков не потеряет все свои фишки. Сегодня у нас играют Николя и… Как тебя зовут, дружище? — поинтересовался он у меня.

— Меня зовут Алексей! — ответил я, чувствуя, как десятки пар глаз обратились ко мне в этот момент.

— И Алексей! Один из двух покинет сегодня этот дом с полумиллионом имперских рублей в кармане. Ну что, мы начинаем первую партию! — он начал перемешивать колоду, готовясь к раздаче.

Каждый из нас получил свои карты, мне достались валет и десять, по лицу Николая я понял, что у него хорошая карта.

— Ох, что же мне выпало, ты даже не представляешь! Тебе конец! Это начало твоего поражения!

Соперник пытался играть со мной в психологические игры, но у него не особо-то и выходило, я чувствовал это. Не нужно было даже иметь сверхспособность, чтобы понять, что там, видимо, карманная пара. Наверное, две дамы.

— Пас, — сказал я спокойно. — Мог бы хотя бы попытаться скрыть, что у тебя хорошая карта! Ты слишком хорошо читаем для меня.

Николя бросил в открытую карты на стол, там было две дамы. Это будет даже проще, чем я думал с самого начала.

Следующая раздача, у меня два короля. Он повышает на сто фишек. Я уравниваю, с такой-то картой другого решения нет. Крупье вскрывает первые три карты: восемь, десять, валет. Ага, у него, возможно, стрит, посмотрим на его действия. Он отыгрывает чек, я тоже. Остальные карты — тройка и четверка. Ни туда, ни сюда. Вскрываемся, у меня — два короля на руках, у него — два вальта, один на руках и один на столе.

Сашка издал победный рев, который, казалось, заставил содрогнуться хрустальные подвески люстры. Я же просто кивнул, сохраняя маску безразличия. Внутренний Алексей ликовал:

«Первый контакт! Клиент клюнул! Продолжаем в том же духе!»

Но удача — дама капризная. Следующие два раунда были за ним, сегодня карта шла Николя. Но мне нужна была только одна его ошибка, один шанс, и я заберу все его фишки.

Дуэль выдалась очень напряженной. Мы шли ноздря в ноздрю. Я полагался на свой дар, он — на какую-то свою аристократическую интуицию или просто на удачу. Я забрал две следующие партии, а он — одну. Атмосфера в комнате накалялась. Было слышно, как потрескивают поленья в камине. Следующую раздачу забрал он. Мы шли ровно. Казалось, что будем играть вечность.