Оно сжигало изнутри любого… Крайне мощная штука, которую мой удачливый противник не смог отразить. Мана впиталась в защитный браслет, и судья громко объявил о моей победе.

Мы снова сблизились, чтобы пожать друг другу руки. Но теперь от дружелюбия блондина не осталось ни следа.

— Как ты узнал про артефакт? — серьёзным тоном спросил он.

— А ты больше про удачу кричи, и тогда это будет понятно любому идиоту, — улыбнулся я. — И другой ты бы просто не смог пронести.

— Ты прав. Я допустил ошибку.

— Ага. Удача не работает, если ей хвалиться. И этот артефакт всего лишь повышает твои шансы на победу, но не гарантирует её.

Парень кивнул, и мы разошлись. А судьи, как обычно, начали зачитывать итоги соревнований. Но в этот раз не ограничились простым поздравлением победителей.

Главный из судей встал и торжественно объявил:

— Сегодня все победители приглашаются в императорский дворец на личную встречу с государем! Он хочет лично поздравить сильнейших учеников нашей империи!

Толпа ликовала. Остальные победители были в восторге. Но не наша компания.

Мы с Серёгой переглянулись.

— Интересно, а отказаться не получится? — спросил он.

— Нет, иначе завтра все СМИ будут писать о нашем неуважении к императору.

— Так, мы можем цензуру поставить, как это делали с Дианой.

— Для общественности — да, но слухи среди аристократов нам тоже не нужны. Хотя… всегда можно пустить слух посерьёзнее, и о нас никто и не вспомнит. Но такое событие ещё надо создать, искусственно распустить не выйдет.

Серёга задумался и спросил:

— И что? Реально пойдём? Тебя же там снова…

Серёга намекнул, что меня снова попытаются убить. А, возможно, ради этого и зовут.

Нужно быть хитрее. Только вот у меня совсем не осталось времени на составление хорошего плана.

— Автобус, который доставит победителей прямо во дворец императора, уже ждёт победителей на улице, — громко закончил свою речь судья.

Мы с Серёгой снова переглянулись. Он ждал от меня решения.

— А знаешь, у меня есть план. Пойдём на улицу, — позвал я друга.

Пока команды расходиться не было, и я хотел, чтобы мы первые вышли на улицу. Так и вышло.

Только на выходе нас ждал очередной сюрприз. Охрана императора, численностью в двенадцать человек. И все маги.

— Лёх, и как мы мимо них пройдём? — тихо спросил Серёга.

Прилюдное нападение на охранников императора означало бы измену империи. Я и без того заговорщик и изменщик, но так об этом узнаёт общественность. И уже никакая цензура не поможет.

Однако был и другой план. Я отправил образ Зубастику. А теперь оставалось надеяться, что он прилетит раньше, чем нас загонят в автобус.