— Почему? — мягко спросил я у мальчика.

— Говорит, что мы не уйдём, пока кто-то из нас не пройдёт испытание.

У меня невольно сжались кулаки. Я выпрямился и сказал в пустоту:

— Если кто-то из парней пройдёт испытание, то на него начнётся настоящая охота. Ты такой участи желаешь для своих потомков?

— Он говорит, что даст нам силы справиться с любым врагом, — отозвался младший из ребят.

Видимо, с ними артефакту было гораздо проще разговаривать.

— Он ошибается, — я замотал головой.

— Знаю, мы ещё слишком малы.

Удивительно, что пока двое старших парней дрожали от страха, младший был полон решимости.

— Но мы сможем, Алексей Дмитриевич, — заявил мне семилетний ребёнок. — Мы пройдём испытание.

Я снова наклонился и мягко сказал:

— Ты не понимаешь. Пройти испытание — значит подписать себе смертный приговор.

Парнишка обернулся к камню. Я не мог слышать их ментальной беседы, но и так догадывался о сути. Артефакт никогда не отпустит парней просто так. Потому что они уже пришли. И испытание началось для одного из ребят, но тут ввалился я.

— Он всё равно не хочет нас отпускать, — сказал младший.

— Тогда мне придётся уничтожить этот монолит! — громко сказал я.

— Ты не посмеешь, — в голове вновь раздался голос артефакта, но теперь он был наполнен злобой.

Ох, да я умудряюсь вывести из себя даже магические предметы. Что это, если не талант?

— Посмею! Эти дети под моей защитой. И я не позволю ни одному из них пройти это чёртово испытание! — громко ответил я.

В пещере воцарилась тишина. И судя по глазам парнишки, он тоже не получил ответа. Словно артефакт задумался. Но такого быть не могло, ведь он действовал по определённой программе, заложенной создателем.

— Он предложил вариант, — внезапно подал голос младший.

Вроде его звали Женя, если я ничего не напутал.

— Какой? — сразу спросил я.

— Мы можем пройти испытание сейчас. А за силой тот, кто окажется достоин, вернётся позже, — ответил Женя и поднял на меня вопросительный взгляд.

— Этот вариант нас устроит, — кивнул я.

Лучше так, нежели биться с артефактом, который не захочет выпускать нас из своего нутра. Теперь я понимал, что меня он даже и не пытался толком покалечить своими шипами, только преградить путь. Если артефакт запросто справился с магистрами и архимагами, то что уж говорить про нас. А мой главный козырь в виде Зубастика остался парить над поляной.

— Артефакт просит остаться только одного из нас, — сказал Женя.

— Решайте, кто будет первым, — велел я.

А сам уже думал, как их обратно домой везти. Не знаю, куда делись их зимние куртки, но в одних кофтах и без шапок они точно напрочь замёрзнут, если перевозить их на Зубастике.