Я пробирался через толпу монстров, что охраняли каменистую поляну. И ни один из них меня не замечал. А я сделал неутешительный вывод — Пожиратель душ способен управлять регатами безо всяких пластин.

Под ногами зашуршали камни. На этой поляне и вовсе не было снега. А Зубастик парил над головой. Но почему он и высадил меня подальше — стоит ему опуститься к этому месту, и регаты набросятся на него всей толпой.

Я встал в середину поляны, но вокруг не было ничего, кроме камней, леса и монстров. Хм…

Опустившись на корточки, приложил руку к холодной поверхности. Словно вся россыпь мелких камней закрывала один плоский монолит. По телу пробежали мурашки… Я думал, что артефакт скрыт под землёй, но ошибался. Вот он — прямо передо мной. Все эти камни — и есть структура одного сложного артефакта.

И он разумен. Чем-то похож на мой семейный артефакт, но в то же время сильно отличался. И если магов и детей нет на поверхности, значит, они уже внутри. Но я не Шолохов, чтобы меня тоже пропустили. Можно разрушить здесь всё и лишить все последующие поколения Шолоховых возможность обрести первоисточник, но…

Я прикрыл веки и шёпотом обратился к артефакту:

— Дети проходят испытание не по своей воли. Я должен их спасти. Я носитель первоисточника.

Внезапно монолит подо мной задрожал. А лежащие на нём камни стали слегка подбрасываться.

— Тебе их не спасти, — в голове пронёсся незнакомый голос. — Они сегодня погибнут.

— Не погибнут, если пустишь меня.

— Ты не из этого рода.

Голос был сухим, безэмоциональным. Словно со мной общался автоответчик.

— Но если ты не пустишь меня, то род носителей вашего дара навсегда оборвётся. Эти трое детей — последние прямой крови, — шёпотом ответил я.

— Там есть ещё и женщины. Одно поколение можно пропустить.

— Когда родятся новые наследники крови, будет уже слишком поздно. Наш мир будет порабощён!

Но ответа не последовало.

Я поднялся. Чёрт, как же ненавижу иметь дело с разумными артефактами! У них есть только одна схема действий, и никакой больше. И, в отличие от людей, они не умеют рисковать ради высшей цели.

— Александр! — я позвал брата, и его призрак материализовался передо мной.

А за ним и весь отряд. Но это были не все мои призраки, а только те, кто умел материализовывать оружие.

— Да, брат? — обратился он ко мне.

— Артефакт не пускает меня внутрь. Значит, детей спасти должен ты. А я тем временем разрушу этот монолит, — сказал я и ударил каблуком ботинка по камню.

— Брат, ты уверен, что сможешь? Он появился из души первого князя…

— Смогу, а иначе Пожиратель душ получит тело, которое ему так нужно.