Поэтому когда ему назначила встречу Ксантиппа Зорина, Аркадий испытал жесточайший приступ любопытства.

Точнее, сперва он подумал, что она хочет попросить его помочь ей в каких-то исследованиях — иногда так бывало, что ей требовался мощный и умелый маг, а Кирилл в это время бывал занят или вовсе отсутствовал в Лиманионе по делам Ассоциации. В последние год-два она обращалась к Аркадию за помощью все реже и реже: увы, его резерв, ограниченный Проклятьем, сильно отстал от резерва большинства других магов, инициированных в тридцать третьем, а Ксантиппа переходила к экспериментам со всем более и более высокоэнергетическими заклятьями. Однако такое все еще случалось.

Но Саня сказала:

— Слушай, мне нужно поговорить. По личному вопросу. Не хочу тебя напрягать лишний раз, можно на бегу, минут пятнадцать для меня урвешь — и ладно. Я тебя поймаю, говори, где.

Характерная манера назначать встречи для всех Ураганных девчонок, которые точно знали степень заполненности расписания Аркадия и почему-то очень его жалели. Больше, чем Леонида, которая, напротив, считала само собой разумеющимся, что на личные и семейные вопросы он просто-таки обязан выкраивать время! Впрочем, она не жалела по этому поводу и себя, даже слишком (обычное дело: почитать Варде на ночь сказку, накинув домашний халат поверх делового костюма — и потом сразу бежать в кабинет, проводить онлайн-встречу в другом часовом поясе до трех часов пополуночи). Так что у Аркадия просто не оставалось другого выхода.

— Да я как раз завтра собирался в «Сосновую горку» по делам, — сказал Аркадий. — Хочешь, встреть меня на выезде из Лиманиона, там как раз пятнадцать минут пути останется. Обсудим. Или у шофера лишние уши?

— М-м, да нет, наверное. Это реально личный вопрос, никакой гостайны. Перегородку поднимешь — и нормальный уровень конфиденциальности. И вот очень удачно, что ты на пути в Институт, как раз сразу и разберешься!

С каким это личным вопросом он должен разбираться в институте? Заинтригованность Аркадия достигла предела. Но он, разумеется, не стал Ксантиппу ни о чем расспрашивать по телефону: раз она считала, что это требует личной встречи, значит, так оно и есть.

…И действительно, на следующий день Ксантиппа приземлилась на обочину дороги, едва они миновали указатель, предупреждающий о съезде к деревне Фаддеево — надежный опознавательный знак. Стоял сумрачный зимний день, дул сильный ветер, и, когда Саня Зорина хлопнула дверью автомобиля, то на миг впустила в машину холод и запах дождя.

Аркадий отложил папку с черновиками приказов, которые просматривал, и улыбнулся ей.