Я поднимал старые закладки Варяга. Выходил на старые контакты Варяга. Даже назывался порой Варягом, а по опросам сталкеров на базе, которую я посещал, так и вовсе был Варягом.

Потом, помнится, ещё был провал в памяти при посещении мёртвого города — во время боя в храме. Тогда, незнамо как порубив огромные ожившие статуи, я сказал Янке какую-то скабрезность, заутюжил залпом бутылку водки и отрубился. Ну и последняя наша встреча… Не знаю, бред ли это был или нет, но во время первой процедуры «банного издевательства» я точно помню, как кричащего что-то Наставника спеленали золотые ленты и куда-то утащили. И, как я уже сказал, с того момента во мне что-то переменилось.

— Что же ты со мной сделал… Наставник, — произнёс я, задумчиво глядя в никуда. — И главное — зачем?

— Ку Зи Ма? — вывела меня из задумчивости Ву Шу, выходя на балкон, с которого я любовался красотами главного города Наднебесной Империи. — Мы готовы. Только тебя ждём.

— А? — я обернулся. — Да… я тоже готов. Уже иду.

Примерно через пять минут жители столицы могли наблюдать небольшую, но очень представительную процессию во главе со странно одетыми, белокожими людьми, покинувшую гостиницу «Джилог де Джуеквел» и направившуюся в сторону переправы на остров Запретного Города. Сначала путь наш лежал в местное Министерство иностранных дел, как бы оно там ни называлось, чисто чтобы соблюсти все формальности, а затем следовало там же зарегистрироваться у «Главного Исполняющего Чиновника Императорского Турнира» — как участник от культа с горы Ун-веньшань.

* * *

— Светловолосый дьявол Ли Си Цин, бандит и убийца с горы Ун-веньшань! — прокричала радостно девушка-распорядитель турнира и, застыв на одной ноге, грациозно направила в мою сторону сложенный синий веер, оставив красный раскрытым.

— Твою мать… — тихо выругался я под вой и злобные выкрики с трибун. — Как знал, что эта жирная крыса где-нибудь, да и подгадит.

— Не волнуйся, — улыбнулась Ву Шу, хлопнув меня по плечу, и повернулась к высокому постаменту, где сидели судьи, — я разберусь…

Запретный Город оказался… не таким уж и запретным. По китайским боевичкам я почему-то представлял себе подобное культурное явление как своеобразный «город-призрак», в котором не живёт никто, кроме Императора, его семьи, обслуги и свиты. Ну и конечно же кучи одинаковых клонов-стражников с копьями, но они — так. Для массовки.

В остальном же, на мой взгляд, Запретный Город просто обязан был состоять из пустующих дворцов, ну или как минимум вечно закрытых административных учреждений, огромных пустых площадей и широких улиц, по которым неуловимыми тенями вечно снуют унылые запуганные клерки.