Мы развернули карты и начали сравнивать наш маршрут с тем, что дала мне Тарнелл. Если двигаться её путём, то мы потеряем почти три лишних недели. Это много. Рурик молча изучал карту, а потом предложил альтернативу.

— Милорд, — начал он, глядя на меня серьёзным взглядом. — Я бы кое-что изменил…

Он предложил срезать путь через лес, что дало бы нам выигрыш в две недели. Идея была проста: сначала мы двинемся по относительно безопасной дороге, указанной ведьмой, а после ускоримся за счёт прямого маршрута через лес. И пока мы будем на безопасной территории, у нас будет время подготовиться к разного рода неожиданностям.

— За это время я могу научить Карла пользоваться оружием, — добавил Рурик. — Даже если нам повстречаются эти твари, мы будем готовы помочь вам.

Я внимательно посмотрел на своих спутников. Всё действительно это имело смысл. План не так уж плох: три недели подготовки, затем сокращение пути. Отличная стратегия!

— Хорошо, — кивнул я, приняв решение.

Мы достали фузеи и тут же начали обучение. Рурик детально объяснял Цапле, как обращаться с оружием. Тот буквально светился от восторга, когда взял фузею в руки. Для него это было настоящим приключением — недавно он был просто босяком, обычным уличным мальчишкой, а теперь участвовал в миссии, о которой многие могли только мечтать. Его глаза так и блестели от счастья.

Заняв место кучера, я взял на себя ночную смену. Фургон плавно покатился по дороге, а я наслаждался тёплой курицей, свежим хлебом и водой, которыми мы. запаслись на постоялом дворе.

Ночь поглотила лес, обволакивая нас густым холодным мраком. Рурик и Цапля наконец завалились спать, оставив меня наедине с дорогой и своими мыслями. Старик весь вечер показывал пацану, как обращаться с фузеей: разбирать, чистить и собирать оружие, да ещё и на скорость. Затем позволил ему несколько раз выстрелить. И хотя особых успехов Цапля не достиг, он все же был в восторге, но теперь, утомленный, спал, свернувшись калачиком.

Луна лениво пробивалась сквозь кроны деревьев, серебристо освещая путь впереди. Мы заранее зажгли лампы, и они мягко колебались на ветру, бросая на дорогу пляшущие тени. Я сидел на козлах, в одной руке удерживая поводья, а второй привычно опираясь на меч, и вглядывался во тьму, прислушиваясь к шорохам леса. Впрочем, времени даром я старался не терять и между делом тренировался активировать магию в клинке, снова и снова выхватывая его и выпуская смесь силы и элемента. На удивление, сейчас мне это давалось куда легче, чем раньше. Пять секунд — и меч светился, как надо. Но даже пять секунд — это всё ещё слишком долго…