— Как… — начал было Цапля, не в силах подобрать слова.

— Красиво! — закончила за него Лилия, восхищённо всматриваясь вдаль.

Именно это слово вертелось в головах у всех, кто впервые видел Плавающие острова. Толпа на палубе разделилась на две части: одни переговаривались, восхищённо указывая на далекие берега, другие же молча вглядывались в это чудо природы, словно боялись потревожить его неосторожным громким словом.

Краем глаза я постоянно следил за тем, не появится ли Виктория. Где она? Что замышляет? Но, к моему удивлению, её нигде не было видно.

Тем временем с судов, охранявших границу островов, к нашему кораблю направились несколько лодок. Капитан дал строгие указания всем пассажирам: не дергаться, вести себя спокойно и отвечать на заданные вопросы. А кто не послушается — капитан кивнул за борт, намекая на альтернативу.

Через двадцать минут на палубу поднялись десять морских стражников. Эти люди выглядели так, будто всю жизнь провели в море, обдуваемые холодными ветрами. Впрочем, скорее всего именно так все и было. Суровые обветренные лица, густые бороды, тёмные волосы, пронизанные седыми прядями.

Каждый из них держал за поясом меч, а в руках мушкет. Они привычно начали обход судна, неторопливо и очень внимательно осматривая каждого пассажира. Их глаза блестели сталью.

Когда двое стражников остановились около нас, их взгляды, казалось, пронзили меня и моих спутников насквозь. Один из них пробасил, не утруждая себя церемониями:

— Кто такие? Зачем пожаловали?

— Маркиз Аларик Рэйвен, — спокойно ответил я, протягивая документы. — Вот наши бумаги.

На мгновение меня охватила досада — я совершенно забыл про документы на Цаплю и Лилию. Стражники неспешно проверяли мои бумаги, иногда переглядываясь между собой и негромко переговариваясь. Особое внимание они обратили на документ, в котором упоминалась моя дипломатическая миссия. Они ещё раз посмотрели на меня, а затем перевели взгляды на Цаплю и Лилию.

— А эти кто? — грубо указал пальцем один из них.

— Мои слуги, — холодно ответил я. — Я купил их перед отплытием. Документы ещё не успел восстановить.

Один из стражников, с ухмылкой глядя на Лилию, не стеснялся разглядывать её сверху вниз, скользя взглядом по фигуре.

— Девка-то ладная, — ухмыльнулся он. — Таз крепкий, долго сможет послужить.

— Да уж, если ещё и целка, то выгодно продать можно, — добавил второй, не скрывая мерзкого любопытства.

Всё это было для меня последней каплей. Я сжал рукоять меча, готовясь действовать. Мои глаза сузились, в голосе зазвучал холод.

— Вы, похоже, не совсем поняли мои слова, — перебил я их. — Она моя, как и пацан. Они сопровождают меня в этой миссии.