Проблема была не в том, что мы не слишком мощный клан, а в том, что мы не нарицательны. Взять хотя бы ту же Сато. Сразу всплывает в воображении Страна восходящего солнца, и ты понимаешь, за этой фамилией особенная история.

А у Сказовых что?

О чем говорить, у нас даже нормального боевого крыла нет. Но это не проблема, один Леший чего стоит. Да, мы честны, никого не кидаем, своё не отдадим, но таких кланов много. Мы не запоминающиеся абсолютно. И такому клану, даже если его состояние увеличилось бы в сто раз, не светил брак с Ивановыми.

Сказовы. Кто-кто? Ну эти, которые… в общем, чем-то занимаются. Ага.

Именно это я и собирался менять. Стратегию выживания предков. Семьсот лет клан выживал за счет неприметности, и кто бы мог подумать, что однажды одному юнцу захочется большего.

Отец ничего не замечал. Он был несказанно рад, что я сам начал интересоваться делами и вникать во всё. Даже выделил мне личного помощника, с которым я катался по нашим предприятиям.

Разумеется, у меня имелось своё мнение по многим вопросам, но я пока держал его при себе. Для начала требовалось завоевать доверие членов рода. Показать предпринимательскую смекалку. Я ждал совершеннолетия, чтобы начать раскручивать маховик развития клана.

Только вот я тогда не знал, что всему этому не суждено было сбыться.

Ежегодный императорский бал-маскарад, на который приглашаются все желающие дворяне, должен был стать нашим с Евой прощальным перед тем, как мы расстанемся минимум на год и я уйду с головой в дела рода.

Не понимаю как, но я узнал её даже в маске.

— Иди уже, герой-любовник, — толкнула меня в спину Аоки.

План был настолько прост, насколько и изящен. Платье у Евы уникальное, именно по нему охрана и вычисляла наследницу. Она отлучилась с кузиной Ингой в дамскую комнату и поменялась с ней нарядами, а заодно и прическу пересобрала, как получилось. Ну и маски, разумеется, пришлось надеть другие.

И вот она стоит передо мной в белом бархатном платье с небольшим декольте. Как невеста. У меня почти перехватило дыхание, когда я взял её за руку. Аромат духов кружил голову. Мы вместе на виду у всех, и никто не знает об этом.

Она засмеялась и повела меня в сад, чтобы укрыться в одной из множества обвитых цветущим плюшем беседок для парочек. Мы зашли и закрыли поросшую зеленью дверцу. Ну все. Наедине. В первый, и, хочется верить, не последний раз.

Мы сняли маски и поцеловались. Всё, о чем я мечтал последние два года, наконец, сбылось. Она моя. Принцесса. Безумие какое-то. Я не мог поверить своему счастью.

— Арс, — отпрянула она. По щекам катились слёзы. — Вчера я слышала, как отец обсуждает моих женихов.