— Пожалуйста, не заставляй Аню идти против ее предпочтений, — попросил Александр, наплевав на гнев отца. Не желал он, чтобы сестренку использовали в интересах Рода. Не тот случай, совершенно не тот.

Долгоруков-старший, наконец, обернулся. На его холеном лице промелькнули хоть какие-то эмоции: одобрение ли, недовольство — но они проявились, радуя княжича.

— Предпочтений? — скрежетнул голос князя. — Вам с самого детства вбивали в голову одну незатейливую мысль, чтобы она прочно легла на подкорку: чтобы Род жил, его нужно крепить всеми возможными средствами. Я увидел неординарного молодого человека, играючи победившего моего сына, которого — заметь! — все прочат в Виртуозы. А он позорно попросил пощады. Именно этот жест меня опечалил. Что случилось такого, что ты не смог нанести удар, когда противник наклонился над тобой?

Долгоруков-младший побелел от обиды и злости. Оказался бы папаша на его месте, не бросался бы такими словами. Мощная атака Мамонова только с виду казалась построенной на простеньком конструкте, а на самом деле вышибла дух из Александра. Грудь до сих пор болела, как будто кости оказались деформированы от удара, и при вздохе причиняли дискомфорт. Родовой Целитель, конечно, помог выправить энергетические каналы, «заштопал» порванные сухожилия и мышцы, но фантомная боль до сих пор донимала парня.

— Запись дуэли разошлась по Сети, — под ногами отца, расхаживающего по кабинету, поскрипывал паркет. — Проиграй ты кому-то из Дубровских, Булгаковых, Турениных — я бы слова не сказал. Но многие увидели восхождение новой звезды столицы, связали все события, где засветился Мамонов-Волховский, и сделали выводы. Завтра уже не ты будешь влиять на умы и сердца учеников лицея, чего я добиваюсь от тебя. Завтра придет новый герой. Меня ткнули носом в лужу. Твое поражение использует цесаревич, который и так скалится в мою сторону.

— Так что делать? — довольно грубо прервал стенания отца Александр, внезапно успокоившись. — Убить Мамонова, что ли?

— Глупец! — глаза Долгорукова-старшего полыхнули ледяной синевой. — Нам нужны сильные союзники, а Мамоновы испокон века были серьезным оппонентом Мстиславских. Мы должны умело использовать каждый шанс, чтобы лавировать между жерновами мельницы. Я не заставляю тебя лобызаться с человеком, к которому ты не испытываешь душевной тяги, но нужный урок извлеки. Стань ему приятелем, если не другом, окружи его людьми, которые будут следить за каждым шагом. Для чего? Я уже сказал тебе.

— Мамоновы — из Рюриковичей, — напомнил Александр. — А мы издревле из корня Гедиминовичей. Сам же знаешь, какую политику проводит императорский Род.