— И неважно, кто выиграет.

— Да. Разве что кто-то из боссов. Но даже им придётся попотеть, чтобы Эштона у них не отбили.

— Поняла.

— Ты со мной.

Рыжий вытащил из кармана тонкую блестящую цепь. Меланья заставила себя стоять спокойно, пока он застёгивал цепь ей на шее. Женщина могла появиться в здешнем обществе только как спутница или как рабыня. Но спутниц обычно все знают, их не так много, так что под видом рабыни проще скрываться. Да и костюм лисы… тут это допускалось только в виде ролевых игр с рабынями.

Меланья смотрела на цепь и морщилась. Всё равно было неприятно. Иррациональный страх… Она схватилась за цепь и глубоко вздохнула.

— Дёрнешь сильно — оторвётся. — Сказал Рыжий. То ли успокоил, то ли предупредил.

— Да. Да… спасибо.

— Хватит спасибкать.

— Иди уже.

Меланья склонила голову и мелкими шажками потащилась за ним следом. Она чувствовала себя ужасно! Даже понятия не имела, что настолько забыла это жуткое ощущение, когда твою жизнь держат на прицеле. И ты ничего, ничего не можешь сделать, чтобы это изменить. Только исполнять приказы…

Она вдруг ощутила очень сильное счастье. За те несколько месяцев, которые была свободна. За те несколько дней с Эштоном. Оказывается, это было так здорово! Нет, она и раньше, конечно, понимала, что ей повезло, но только сейчас ощутила это всеми фибрами души, словно её наполнило понимание жизненной сути.

Вот ради чего стоит жить! И правильно! Она всё делает правильно!

— Готова? — Рыжий остановился перед дверью.

Ради Эштона? На всё готова!

— Да.

Рыжий пнул старую дощатую дверь и она распахнулась… на улицу хлынул грязный жёлтый свет и гул голосов.

Обратно на улицу они вывалились через несколько минут, в обществе целой группы игроков, которые хотели проветриться и покурить.

Аукцион на Эштона был назначен ровно в полдень по местному времени — через пятнадцать минут.

Начальная ставка была такова, что они не смогли бы сделать даже её. Но это было неважно. Важно другое — кто продавец. От этого зависит, где держат Эштона. Меланья вроде бы узнала того мелкого клерка, который доставлял записки организаторам торгов… но нужно было обсудить с Рыжим. А в толпе это невозможно.

На улице Рыжий направился за ближайший сарай, а Меланья бежала за ним, чтобы не натянулась цепь.

— Эй, здоровяк, постой! — Хриплым голосом крикнул какой-то невзрачный худой мужик в клетчатой рубашке и шляпе ковбоя. На его поясе висел скрученный кольцами кожаный хлыст.

Рыжий остановился. Меланья тоже остановилась, посмотрела на игрока искоса, но вроде не узнала. Хотя… в этом мире она никого не знала.