— Что? — не ожидал таких слов Степан. — А вы храбры, раз говорите мне это в лицо. Думаете, я не захочу участвовать в дуэли из-за своего высокого положения?

— Степан Андреевич, ей-богу. Мы можем начать прямо сейчас, только хотелось бы все-таки зафиксировать наш поединок, люблю вести счет своим победам. А то вы напали на моего человека, зачем-то поставили его на колени. Думаю, наша встреча уже началась с некой предвзятости друг к другу, — встал я напротив Баранова.

На вид ему двадцать шесть лет, может, чуть больше. Белый костюм и светлые туфли, как лучи света в этом царстве разрухи. Надо же, так вырядился, только для кого? Еще и шуба на плечах из белого меха. Герб рода на каждом элементе одежды, даже на форме охранников. Крайне интересная стрижка — волосы по бокам сбриты и оставлены только по центру головы. Мы оценивали друг друга.

— Иван Михайлович, а вы не против прокатиться? Поговорим в обстановке, более располагающей, скажем так, — оглянулся Баранов и скуксил лицо от вида трущоб.

— У меня беда со временем, — пожал я плечами. — Ваше появление застало врасплох. Поэтому, может быть, в другой раз.

Степан Андреевич ухмыльнулся. Понял, что я хочу показать полное пренебрежение его родом, положением? Приказывать он мне тут решил…

— Иван Михайлович, — изменил тон Баранов на более мягкий. — Давайте попробуем снова, скажем так, познакомиться, но я настоятельно предлагаю новое место. Уж простите мне мои слабости. Понимаю, что мог смутить вас своими действиями.

— Ресторан был бы идеальным вариантом, — ответил я.

Началась игра, в которой мы оба хотели поучаствовать. Вот только кто выйдет победителем?

Чалого отпустили. Приказал ему возвращаться, а сам направился с Барановым в экипаж. Залезли и двинулись по направлению в центр. Молодой человек, когда сел, сбросил свою шубу и взял бокал шампанского, которое его ждало в карете. Он приперся на настоящем экипаже, запряженном лошадьми.

— Будете? — спросил парень, делая глоток алкоголя.

— Благодарю, но откажусь, — улыбнулся я баловню судьбы.

— Вы уж простите мою настойчивость, но у нас городок дружный, когда что-то происходит, то все об этом узнают. И мы просто не могли не заметить появление некого Симбы, теперь вы… — налил себе еще шипучего напитка аристократ, пригубил с лицом, полным счастья. — Трущобы… Знаете, новые люди всегда вызывают интерес.

— Понимаю, — ответил я.

Похуже воинской части будет, в плане того, как тут слухи разносятся. Но еще один богатый род сам пришел ко мне. Пока с Титовыми не повезло пообщаться, начну свои дела с Барановыми.