в кресле наклюкавшегося ярого, вопросил пустоту мой будущий тесть. — Может, за ненадлежащее исполнение обязанностей? Или… — пожав плечами, предположил я, но договорить мне не удалось. — Из зависти, — неожиданно отчетливо произнес Аристарх, приоткрыв один глаз, и вновь захрапел как ни в чем не бывало. И наш с Бестужевым хохот ему совершенно не мешал. А вот Вербицкий, приславший приглашение на беседу, не смеялся. Ольга наконец пришла в себя окончательно, так что в гости к Пятому столу я отправился в сугубом одиночестве. Встретивший меня у входа в невзрачное здание довоенной постройки в одном из арбатских переулков такой же невзрачный человечек в мышино-сером костюме стал для меня гидом… очень молчаливым, надо заметить. Проводив меня до одного из кабинетов на втором этаже здания, гид исчез так же тихо и незаметно, как и появился рядом, когда я перешагнул порог штаб-квартиры Пятого стола Преображенского приказа. — Здравствуйте, Кирилл Николаевич, — оторвавшись от набора какого-то текста на вычислителе, проговорил Вербицкий и кивнул мне на довольно удобное с виду кресло, поставленное у торца стола. Намек на неформальность встречи? — Добрый день, Анатолий Семенович. — Воспользовавшись разрешением, я приземлился на подпружиненное сиденье и закрутил головой. — Хм… не похоже это на знаменитые преображенские застенки. Дубовые панели на стенах вместо бетонной шубы, люстра вместо забранного в решетку плафона… Да и кресло… Не отказался бы от такого у себя дома, кстати… — Я дам вам адрес моего поставщика, — скривил губы в холодной улыбке Вербицкий. — Но… позже. А пока, Кирилл Николаевич, прошу вас ознакомиться вот с этим документом… Передо мной оказался лист с угловым штампом в виде золотой короны на алом щите. Пробежав по ровным, написанным от руки строчкам, я поднял взгляд на полковника и покачал головой. — До недавнего времени я бы, наверное, ни словом не возразил против этих условий, но сейчас… извините, Анатолий Семенович, мой ответ — нет. — А если вы получите обещание, что ваш… хм… недруг понесет наказание по закону? — чуть помедлив, проговорил он. — При оказии и в том случае, если это не будет противоречить текущим интересам государства? — усмехнулся я… и, заметив, как скривился мой собеседник, покачал головой. — Нет, Анатолий Семенович. Увы… такой вариант меня не устраивает. Отдать виновника правосудию я не могу. Увольте… — Тогда… — проговорил было Вербицкий, но я его перебил: — Извините, могу обещать только одно. Пока он не пытается добраться до меня или моих