А как все красиво начиналось…
Поражение Франции в мае 1940 года стало национальной трагедией для большинства французов. При прямом содействии маршала Петэна, призывающего сотрудничать с немецким оккупационным режимом, подняли голову и набрали серьезный политический вес партии националистического пронемецкого толка, склонные к экстремизму. Список их был немалым: «Движение франсистов», «Народная французская партия», «Социальное революционное движение», «Французская партия национального единства», «Французская лига». С началом войны против СССР их лидеры с помощью немецкого посла в Париже, Отто Абеца, добились санкции на создание воинского формирования для борьбы против СССР на Восточном фронте, комплектуемого французскими добровольцами. На фоне общего уныния у молодежи, самой активной части населения, при соответствующей агитации стали проявляться тенденции присоединиться к армии-победительнице, покорившей в короткий срок всю Европу. Мощнейшая пропагандистская кампания, развернувшаяся во французских газетах, дала результаты, и на открывшихся сборных пунктах не было отбоя в добровольцах. «Легион французских добровольцев против большевизма» стал настолько популярен, что более тринадцати тысяч человек изъявили желание воевать с большевизмом на стороне немецкой армии.
Но немцы отнеслись максимально жестко к отбору кандидатов, и в Легион попали действительно самые лучшие: отсеивали даже за отсутствие одного зуба, не говоря о более серьезных дефектах здоровья. Когда было набрано необходимое число добровольцев, их из казарм в Борни-Деборд в сентябре 1941-го отправили в учебный лагерь в польском городе Дебица, где ими уже всерьез занялись немецкие инструкторы, готовя к будущим боям в России. Теперь они числились солдатами 638-го пехотного полка — такое название получил Легион в составе Вермахта.
Проходя обучение, они слушали о головокружительных победах Вермахта над большевиками и ждали того момента, когда их отправят на фронт. Время пролетело незаметно, хотя было трудно, очень трудно. Среди них было очень мало военных — немцы предпочитали не брать бывших солдат и офицеров разгромленной французской армии, поэтому им все преподавали с самого начала.
Наступила зима и на Восточном фронте началось генеральное наступление на русскую столицу, на Москву. Судя по скупым сводкам, бои шли тяжелые, и большевики фанатично оборонялись, пытаясь остановить движение германской военной машины. В ноябре два батальона полка были отправлены на Восточный фронт.
Как только они пересекли границу России, сразу увидели следы прошедших здесь боев: разрушенные станции, восстановленные мосты, множество уничтоженной техники и, главное, санитарные эшелоны, которые увозили на запад тысячи раненых солдат Вермахта. До не нюхавших пороху добровольцев стало доходить, какая грандиозная война здесь идет: из Франции все выглядело совсем по-другому. Увеселительная поездка с последующим парадом на Красной площади, доступными русскими женщинами и множеством привилегий теперь представлялась нереальной.