— Что уставились? Уберите эту мразь отсюда, — процедила сквозь зубы Кассандра и добавила: — Если у кого-то ещё возникнет нелепая идея на меня напасть, на примере нашего бывшего товарища Игнасио вы знаете, что с вами произойдёт.

Разводить ночью погребальный костёр мы не стали. Событие неприятное, но нужно выспаться перед завтрашней работой. И так сегодня полдня ничего не делали, обсуждая письмо. Стужа не прощает безделья.

Я лёг в кровать, машинально обняв Лиду.

Всё это эксперимент. Он продолжается как минимум с сороковых годов двадцатого века. Чьи же это происки? Зачем, почему мы в этой снежной обители?

Ответов на вопросы я не нашёл. Засыпать пришлось под стенания Луизы, которая этой ночью лишилась сожителя.

После тяжёлого зрелища я решил, что мне нужно развеяться. Наверное, слишком впечатлителен.

Из развлечений у нас тут только убийство огнебелок. Иногда можно (по согласованию с Кассандрой) целый день вместо работы заниматься охотой.

Чтобы отвлечься от гнетущих мыслей, я отпросился у мэра, пообещав притащить две-три тушки. Затея, конечно, сомнительная, потому что охота вполне могла закончиться не так, как я планировал.

Опрометчивого добытчика без колебаний сожрут сраные пушистые грызуны. Но чем меньше людей, тем лучше Городу. Наверное, поэтому Кассандра не запрещала охоту.

Здесь, под обширным куполом снега, из-за которого не часто видно небо, каждый житель Стужи старался справляться с морозом и суровыми условиями.

Утром, когда местная звезда только начинала рисовать свои золотистые лучи на горизонте, я отправился за добычей. На мне тёплая куртка и прочные ботинки. Я не ощущаю на себе ненавидящих взглядов других горожан, ревнующих тебя к дневному пайку, поэтому чувствую себя своим в холодной дикой природе. Среди сородичей в Городе своим я не был.

Прогуливаясь между снежными холмами, я в очередной раз удивлялся Карфагену. Всё вокруг покрыто пушистым белым покрывалом, словно огромная перина, натянутая на ландшафт.

Глубоко в лес идти вовсе не обязательно, хищные белки обитают повсюду. Иногда их трудно заметить на снегу. Если огнебелки не абсорбировали достаточное количество тепла, их шкура выглядит белее. Понятия не имею, где бельчата находили энергию, вряд ли где-то ещё, кроме Города, в окрестностях можно было отыскать костёр.

Само существование огнебелок я воспринимал как нечто сказочное, поэтому в подробности их анатомии вдаваться смысла не видел. Инопланетным животным требуется инопланетный ветеринар. Я себя к таковым не относил.

У меня есть предположение, но пока ещё не подкреплённое фактами. Огнебелкам нужна энергия, поэтому они набирают её в костре. По этой же причине бросаются на людей: потому что чувствуют их тепло. Своего рода аккумуляторы.