Слушая в пол уха весь этот поток самокритики, парень улыбался. Людьми, которых научили считать себя хуже других — легко управлять. Ибо они сами передали власть над собой другим. И чтобы за эти нити дёргать, нужна лишь самая малость.

— Жаль, — всё так же тепло улыбаясь, произнёс парень, — ведь вы прекрасны. Я редко встречал людей, которые несмотря на неприятные события в их жизни, продолжали бы оставаться собой под их тяжестью и дарить улыбки другим. Осваивать непростое искусство, неважно — гитара это или же что-то ещё, и постоянно падая, снова подниматься… это дорогого стоит.

Элис, перебитая на полуслове, услышав такую речь открыла и закрыла рот, не зная, как ответить. Сложно благодарить за добрые слова, если раньше почти их не слышал. Это сбивает с толку. Дезориентирует. Убивать добротой — величайший секрет зла. И оно знает об этом.

— Но почему ты… не… спасибо, наверное,— попыталась подобрать слова Ева.

Шухов придвинулся в плотную к Элис и положил руку ей на плечи.

— Один писатель, кажется это был Кинг, как-то сказал, что есть только один способ сделать человека маленьким — заставить его в это поверить, — продолжил говорить хакер, поглаживая девушку по голове. Та не отстранялась, вероятно, не до конца понимая как на это реагировать. — Ожидания ваших родителей — это их проблемы. Никто не рождается только для того, чтобы соответствовать чьим-то требованиям.

— О, вот эту фразу я точно запомню, — усмехнулась Ева. — При очередном выяснении отношений, скажу им её.

Артём лишь хмыкнул на это заявление, оставив голубоглазку в покое. Парень потянулся на стуле, положил столовые инструменты в тарелку и предложил возвращаться в общежитие, ибо за окном уже была ночь. Расплатившись каждый за себя, студенты академии покинули заведение.

Ночной город являл собой тихое и мрачное место. Как только людской поток схлынул с улиц, на них под покровом теней стали появляться разные мутные личности. Предпочитая находиться возле развилок и ответвлений на соседние, более узкие, улицы, они бросали косые взгляды на проходящих мимо жителей, явно прикидывая, сколько с тех можно стрясти, если совершить нападение. Одна из тех причин, по которой местное население предпочитало не перемещаться по ночам, так как городская стража либо спала, забив на свои обязанности, либо была в доле с преступниками.

Шухов шагал по брусчатке, обнимая двоих девушек уже даже не за талию, а гораздо ниже. Никаких признаков недовольства по этому поводу те не выказывали. Взгляд парня временами пересекался с глазами персонажей, что держали в карманах ножи. Радужная оболочка вокруг зрачков мага сияла призрачным, потусторонним светом от прилива энергии артефакта. Завидев такое, криминальные элементы тут же отворачивали голову, предпочитая не связываться с колдуном. Себе дороже.