— Насчёт всего… Мы прошли долгий путь, а сейчас я… Мы ведь всё поставили на кон. И наши шансы всё ещё слишком ничтожны, чтобы всерьёз верить в успех.

— А ты не верь в успех. Верь в меня. Как всегда верила.

— Я боюсь, что в этот раз… Если ты столкнёшься с кем-то из этой пятёрки, то умрёшь. Больше не будет недооценок. Не будет попыток схватить тебя. Вернее, не так… Попытки будут, но как только они поймут, что у них не получается, тебя попытаются убить. Я не знаю, зачем им ты и твоя жизнь, что они собираются там создать и для чего им нужна магия эфира, но…

Я молча обнял её и прижал к своей груди. Мы простояли в тишине целую минуту.

— Ты большая молодец, Джуди. Без тебя я бы давно умер. И я не посмею подвести тебя и твои труды. Я знаю, что я делаю. Больше ни одной битвы не произойдёт под их диктовку. Ты вернула меня в этот мир, и этот дар я использую по полной. Ты видела результаты тестов. Ты знаешь, на что я способен.

— Ты задаёшь слишком высокие планки, и из-за этого твой прогресс…

Её сердце билось слишком часто. Очевидно, она себя накручивает, пытаясь понять, что ещё сделать, чтобы помочь, как превратить меня в более сильного мага, способного конкурировать с лжебогами.

— Он идёт именно так, как надо для того, чтобы победить. Давай договоримся с тобой?

— О чём? — Тепло, страх и тревогу нёс её голос.

— О свидании. Сходим куда-нибудь? Например, на руины столиц Ордена? Или простая полянка, плед, костёр на берегу реки подойдёт больше? Или, быть может, булочная, где аромат свежей выпечки заставит забыть обо всех тревогах?

— Булочная? Ты думаешь, в мире всё ещё будут работать булочные?

— Я маг, Джуди. А значит, я что-то понимаю в чудесах. Поверь мне, они будут работать.

— Тогда ловлю на слове! И, пожалуйста… Не подвергай себя лишнему риску, ладно?

— Конечно. — Я поцеловал Джуди и подготовился к путешествию в далёкие, некогда скрытые подо льдом земли.

* * *

— Так вот ты какая, Антарктида…

Первым, что я заметил после приземления, — это совершенно пустые земли, полные озёр и луж.

Сам континент был горным, и кое-где ещё виделись заснеженные вершины, но в целом здесь было заметно теплее нуля градусов. Магическое восприятие сразу же показало, в какой части находятся пышущие жаром Печати. Я взглянул на небо и увидел дыру в том месте, где был нанесён первый ответный удар Собирателей. Главная Печать была уничтожена, земля содрогнулась, а перекрывающий связь с планетой барьер отступил, и я был телепортирован.

До точки встречи с «десантом» было чуть больше пятидесяти километров. Я прикрыл глаза и «взглянул» в том направлении. Из обещанной десятки добрались пока что двое. Ну, уже хорошо.