— Знание — самое сильное оружие. Многие Восходящие не хотят давать его врагам, поэтому их имена скрыты. Но ваша Восходящая не боится открыть лицо, ибо говорит от имени всех людей фригольда. Она — рикс, «первая среди равных», вождь той части твоего племени, что живет на этой горе. Это особый Титул. Во фригольде может быть только один рикс.

Рикс, этот термин отдавал чем-то варварским, скандинавским или древнегерманским. Что за дурацкая адаптация? Мой невидимый собеседник с явной насмешкой парировал:

— Что поделать, варварский, бедный язык…

Они внимательно изучали меня, а я их. Кого они видели? Молодого, слегка заросшего щетиной парня в грязном комбинезоне проекта «Космо», одного из тысяч ничего не понимающих землян, случайно выживших в этом мире.

Для чего устроена эта встреча? Чтобы познакомиться лично и оценить — кто я, чем дышу, что умею, могу ли быть полезен? Наверняка сюда попадало много очень разных людей, и не все они были благонадежными и сговорчивыми, а лидеры землян предпочитали знать каждого в лицо? Ну что ж, давайте познакомимся…

Вероника действительно выделялась, как статусным золотистым комбинезоном, так и умением держаться с достоинством античной богини. Эффектная, знающая себе цену, очень уверенная в себе особа. И совсем не молодая, хотя по лицу и роскошным бронзовым локонам этого не скажешь.

— Приветствую вас в нашем фригольде. Сигурд, верно? — низкий, чарующий голос оказался под стать внешности. — Я Вероника Максвелл, это — Трейв Уитли. С Майклом вы уже познакомились. Как вы? Можете ответить на несколько вопросов?

— Нормально. Да, могу. У меня тоже масса вопросов…

— Понимаю. Но давайте по порядку, сначала спрашивать буду я, — жестко сказала Вероника, — у нас так принято.

Значит, все-таки небольшой допрос? Она сделала короткий, почти незаметный жест. Обычный человек, наверное, не придал бы значения, не увидел бы активацию чужой Скрижали, но я уже не был обычным — и прекрасно различил мерцающую Руну.

И мгновенно что-то неуловимо изменилось.

Мне вдруг стало очень спокойно на душе. Как будто я сижу за столом на вечернем чаепитии в кругу близких друзей, готовых выслушать и понять все что угодно. Настороженность пропала, Вероника показалась очень милой, Трейв — открытым и добрым, а грозный Майкл — справедливым, но в доску своим. Теплое, приятное доверие, если бы не одно «но» — оно пришло извне, а значит, было навязанным!

— Сейчас ты ближе к смерти, чем в логове найтволка, — прошептал голос. — Это «Аура Доверия», под ней можно разболтать все что угодно. Ваша Восходящая — ментал. Один или два серебряных Атрибута в ветке Разума.