— Разве ты еще не понял? — как будто усмехнулся голос.— Ваал наслал Наблюдатель Единства. Это наказание за нарушение Клятвы вашим Восходящим.

Мраком⁈ Эта версия легко ложилась в известную мне мозаику событий, но что-то все же мешало до конца поверить в такую чудовищную измену. Ведь Марк знал, что Единство покарает за нарушение Клятвы его фригольд, ложь может выплыть наружу⁈

— Гнев Единства принимает разные формы , — ответил голос. —Наблюдатель не объявляет виновности, он просто карает, и никто не знает заранее, каким будет наказание. Ваш Восходящий хитер и бесстрашен. Он знает, что наказание можно спутать со случаем, с игрой природы, но даже если нет, кто докажет, что Единство наказывает именно его? У вас много Восходящих, провиниться и скрыть преступление мог любой.

Его рассуждения были чужды мне, но несли рациональное зерно — ваал действительно мог возникнуть по естественным причинам. Как с теми таврами на Южном Посту. Если таинственный Наблюдатель не маркирует, «кого и за что» наказывает, тогда вина Марка недоказуема. И любые мои обвинения — не более чем домыслы сумасшедшего новичка. Но как он мог решиться на такое? Ведь он знал, что от гнева Единства могут погибнуть его соплеменники, такие же земляне!

— Ты опять не понимаешь. Чем больше людей погибнет, тем недовольнее выжившие будут неудачливым риксом, который допустил такое. Чем больше Восходящих умрет, тем выше он поднимется. А Звездная Кровь и Руны погибших сделают его сильнее.

Седьмая звезда в Атрибуте Тела, чтобы там ни говорил голос, просто сотворила чудо. Тело принца как будто потеряло половину своего веса, энергии прибавилось, я почти не останавливался, чтобы отдышаться. И все-таки остаться незамеченным не удалось. Заросшие травой участки перемежались бесплодными каменистыми распадками, я старался пересечь их максимально быстро, но с ношей на плечах это было не так-то просто. И настал момент, когда крики летунов раздались совсем близко, а стая закружилась надо мной.

Я успел сбросить Лэндо и устроиться за валуном, встречая дрейков короткими тройками. Спасло то, что они атаковали не одновременно, пикировали по очереди, а среди камней добраться до меня было сложно.

Всего два магазина — приходилось экономить патроны. Опытным путем уже выяснилось, что обычному летуну нужно минимум пять-шесть прямых попаданий в туловище и крылья, чтобы навсегда вывести его из игры. Ранения не имели значения — даже истекая кровью или лишившись конечностей, они все равно упрямо ковыляли, ползли, карабкались, лишь бы добраться до человека. Никакого страха смерти и боли, ваал, превращающий животных в берсерков, — страшная штука!