И сейчас именно это он и делал. Использовал разворачивающиеся события с пользой для империи.

— Что с обстановкой? — негромко спросил он, вновь возвращаясь к наблюдению за ребёнком, который сидел по ту сторону стекла и что-то увлечённо рисовал карандашами на листе бумаги.

— Контролируемая, — прозвучал ответ его помощника. — На данный момент. Всё в пределах прогнозов.

Николай без удивления отметил для себя, что в его голосе прозвучало… не осуждение, нет. Скорее, сомнение.

— Думаешь, что я поступаю неправильно?

— Оценивать ваши действия не моя прерогатива, Ваше Высочество.

Ожидаемый ответ. Николай задумчиво поджал губы. Тяжело. Дьявольски тяжело. Он не пожелал бы этой работы никому на свете. Не потому, что потом не сможет спать по ночам. Никто и никогда из Меньшиковых не испытывал проблем со сном.

И всё-таки это было тяжело. Одиночество — вот где крылась самая большая сложность. Делать то, что подавляющее большинство сочтёт едва ли не предательством, и не иметь возможности посоветоваться с кем-то. Обсудить свои решения.

У императора всегда были Меньшиковы, чтобы дать ему возможность трезвого взгляда. Шанс взглянуть на события другими глазами и оценить происходящее.

У Меньшиковых не было никого.

Его род издревле обладал огромной властью и влиянием, за что окружающие аристократы улыбались ему в лицо и шептались… нет, не за спиной. Они не были настолько глупы и оказывались слишком трусливы, чтобы позволить себе подобную неосторожность. Но Николай знал, какие мысли порой крутились в кулуарах и за закрытыми дверьми. Что думали и говорили люди, когда думали, что их никто не слышит.

Его предков всегда считали серыми кардиналами, вместо того чтобы понять простую истину.

— И всё-таки? — спросил Николай. На его глазах сидящий за стеклом мальчик поднял перед собой новый рисунок и начал пристально разглядывать его, крутя лист из стороны в сторону. — Говори. Считай, что это мой прямой приказ.

Тон его голоса не подразумевал возражений.

— Мы могли схватить Андрея ещё несколько дней назад, Ваше Высочество, — наконец сказал его помощник. — Наши люди отследили точку перемещения. Мы могли бы взять его, но вместо этого просто… ждём.

— И?

— Мы потворствуем происходящему, Ваше Высочество.

— И? — вновь спросил его Николай. — Считаешь, что остановить всё на середине было бы лучшим выходом из возможных? Нарушить цепочку событий?

— Мы избежали бы лишних жертв, Ваше Высочество.

Сбоку раздалось шуршание ткани, как если бы стоящий рядом человек пожал плечами.

— Избежали бы, — не стал спорить с ним Николай. — Но добились бы мы результата? Вот в чём вопрос.