— И для этого решил пожертвовать Константином?

В голосе Багратионова появились железные нотки.

— Я держал ситуацию под контролем…

— Под контролем? Браницкий едва не умер! Если бы не мальчишка Рахманов, то…

— Ваше Величество, при всём уважении, я держал ситуацию под контролем.

Алексея Багратионова поразило не то, что Николай позволил себе перебить его. Меньшиков, в силу его положения и особенностей службы, имел на это полное право. Не прилюдно, да. Лишь наедине, когда они говорили вот так, между собой. Но он мог это сделать. Больше двадцати лет назад, когда отец Николая передал ему титул, император вызвал молодого аристократа к себе и сказал: ему будет позволено это делать. Даже более того, в тех случаях, когда сам император не будет его слушать, Николай обязан это сделать, чтобы не позволить государю отмахнуться от объективных фактов по той или иной причине.

У любого монарха всегда должен быть человек, который может его вовремя одёрнуть. Даже у короля должен быть тот, кто едва слышно шепнет: «Ваше Величество, вы человек». Ведь власть обязательно будет слепа без того, кто осмелится дотронуться до её рукава.

Для российских императоров этими людьми всегда были Меньшиковы.

Но удивился император не этому.

— Ты опять его использовал, — медленно, с угрожающими нотками проговорил Багратионов, и Николай не стал отпираться, прекрасно понимая, о ком именно идёт речь.

— Его предсказания редки. И сбываются не каждый раз. Когда мы получаем очередной рисунок, то я не могу просто так пустить всё на самотёк, Ваше Величество.

Впервые с момента их разговора на лице императора появилась злость. Ещё не ярость, нет. Но Николай очень хорошо знал, насколько… резким и переменчивым может оказаться характер государя.

— Эти предсказания, как ты их называешь, убивают его!

— Вы не хуже меня знаете, что их нельзя контролировать…

— Точно так же, как я не хуже тебя знаю, что эти приступы можно остановить в зародыше! — чуть ли не рявкнул Багратионов. — Сама его жизнь ограничена! И ты используешь её…

— А что, если то, что он предскажет, не сбудется? Что, если мы начнём слепо верить всему, что выходит из-под его руки, Ваше Величество? Я обязан был убедиться в их надежности. Тем более в такой ситуации…

— А ты не подумал, что причина, по которой всё развивалось именно так, — прямое следствие того, что ты вмешался в ход событий? — задал ему встречный вопрос Николай.

— Думал, Ваше Величество, — кивнул Николай. — Это ещё одна причина, по которой я действовал именно так.

— И из-за его рисунков ты подверг Рахманова опасности?