— А ты, Бри? — насела на неё Корделия. — Ты доверяешь нам? Эйнарчик-то тебя прикрыл, не выпустил к анкилотам на растерзание.

— Корди, ну я же говорила! Он просто задержал меня для разговора. Личного. Мы друзья, у нас есть общие секреты. Зная мою болтливость, он попросил меня вспомнить всё, что я успела растрещать о нём. А я действительно успела. Всё.

— Эйнар в Санторе прежде не бывал и не знал о манере преподавания Тляна, — вступилась я за Риварда.

— Нет, ну вы на неё посмотрите! Точно, небось замуж выходит за него! — громогласно произнесла Айрин.

— Не за него, — ответила тихо.

Балаган тут же стих. Никто не возмущался, не шутил, не дерзил, не подкалывал. Девчонки в едином порыве даже дышать перестали, лишь смотрели на меня, позабыв о необходимости моргать. Догадались.

А я призналась — словно сделала шаг над пропастью. И неясно, проявится ли мост под туфелькой или улечу на верную погибель.

Но наступил момент, когда я или по-настоящему доверяю и получаю поддержку, или иду одна, спотыкаясь, падая, поднимаясь, ещё и избегая козней недругов. Если при первом варианте шансы на успех невелики, то при втором они и вовсе стремятся к нулю.

— Серена, — Таяна прокашлялась и начала утешительную речь, — мы все изначально понимали, что ты — единственная подходящая кандидатура для Никиаса. Ты умная, сильная, смелая, решительная, не такая озорная и беспокойная, как большинство из нас. Из тебя выйдет прекрасная королева. Самая лучшая. Идеальная.

— И тебя все будут уважать и искренне любить, — вставила Полин.

— Да, — поддержали остальные.

— Но она не будет счастлива. Никогда. Ни единого дня в своей долгой супружеской жизни. И речь даже не о некроманте, её защитят амулетами или ещё что выдумают, — тихо произнесла Мира. — Серена мечтает о свободе. Она не хочет замуж.

— Мы аристократки. Какая у нас свобода? — горько хмыкнула Крис. — Даже при моём понимающем папочке — и то сложно куда-то вырваться; а уж у Серены отец — едва ли не правая рука его величества.

— И тем не менее отец готов был отпустить меня. Пятерых сыновей достаточно для налаживания связей, — вздохнула я. — Но… сами понимаете.

— Нужно было тебе соблазнить Риварда и выскочить за него замуж. Достойная ведь партия, сын герцога, притом наследник, — произнесла Таяна. — Он бы не отвертелся. Мы бы его чем-нибудь мощным опоили — и дело с концом. Шестнадцать свидетельниц! Ну, даже пятнадцать, чтобы Бри не подставлять, — всё равно сила.

— Я не хочу его ничем опаивать. Его и так в своё время опоили, влюбив в меня насильно. Эйнар не выносит предательства ни в каком виде, а уж в таком — и подавно.