В этот момент к нам подошла Ольга.

— Дядя Тимур! — она обняла Сайфутдинова. — Как я рада вас видеть!

— Олечка, — улыбнулся полковник. — Ты всё хорошеешь. Как твои дела?

— Да всё по-старому, — махнула рукой Ольга. — Вот, приехала дочку проводить.

Они разговорились, а я продолжил наблюдать за прибывающими гостями. Вот появился Петя, ведя под руку свою подружку. Девушка ослепительно улыбалась, а вот Петя выглядел каким-то напряжённым. Ещё больше он напрягся, увидев меня. В этот момент блондинка попыталась что-то сказать.

— Не здесь, — перебил её Петя.

Хм… да я и не собирался подслушивать! Хотите выяснять отношения в такой вечер — дело хозяйское. Может, красотка обиделась, что Петя к ней не выбирался на свидания? Она, вроде, собиралась в Москве жить, у бабушки, пока у нас идёт подготовка. Ну да, времени на свидания у нас не хватало. Не всем повезло так, как нам с Майей.

Постепенно шатёр наполнялся людьми и гулом голосов. Я видел, как Юля, наш системный администратор, знакомит своих родителей с Евгением, главным по компьютерам. Они держались чуть скованно, но было видно, что молодые люди общий язык очень даже нашли, раз до знакомства с родителями дело дошло.

Полина в компании, видимо, родителей, о чём-то увлечённо беседовала с профессором Завельевым. Глаза старика горели азартом — казалось, он помолодел лет на двадцать.

Тут Валентина несколько раз хлопнула в ладоши, пытаясь привлечь внимание. Куда там, никто и не заметил — слишком шумно.

Тогда она взяла в руки микрофон.

— Пожалуйста, можно мне минутку внимания?

Стало заметно тише. Валентина спокойно ждала, и люди стали потихоньку рассаживаться, кто ещё не успел. Я пересёкся с начальницей взглядом, и она жестом поманила нас за свой стол, там как раз оставалось четыре свободных места. Похоже, Морозова предусмотрела вообще всё!

Когда все расселись, она снова заговорила.

— Дорогие друзья! Сегодня мы собрались здесь, чтобы проводить наших героев в путешествие, которое может изменить судьбу всего человечества. Я не боюсь этих громких слов, потому что знаю — каждый из вас понимает всю важность предстоящей миссии.

Она обвела взглядом притихший шатёр.

— Мы стоим на пороге величайшего открытия в истории. Но, как и любое великое дело, оно требует смелости. Смелости сделать шаг в неизвестность, подобно тому, как первые мореплаватели отправлялись за океан. Подобно первому полёту человека в космос. Поэтому каждый из участников экспедиции — уже герой.

Я видел, как многие украдкой вытирают глаза. Майя крепко сжала мою руку под столом.

— Но сегодня, — продолжила Валентина, — мы собрались не ради торжественных речей. Их вы ещё услышите послезавтра. А сегодня — время побыть с близкими, сказать друг другу важные слова, которые, возможно, долго откладывали. Цените каждое мгновение этого вечера. И пусть он останется в вашей памяти светлым воспоминанием, которое будет согревать вас следующие месяцы ожидания.