Последний раз, в конце февраля, на ближнюю дачу к Сталину Павел Судоплатов прибыл с докладом. То, что он увидел, его поразило. Он увидел уставшего старика. Сталин очень изменился. Его волосы сильно поредели, и хотя он всегда говорил медленно, теперь он явно произносил слова как бы через силу, а паузы между словами стали длиннее. Подписав необходимые бумаги, Павел Анатольевич вышел, чуть не столкнувшись на выходе с Хрущевым.
Несмотря на свой низкий образовательный уровень, Хрущёв отличался всеми качествами, необходимыми для успешной борьбы за власть: природной смекалкой, хитростью, умением прятать свои мысли, скрывать намерения и истинные отношения к конкретным людям, притворством, угодничеством перед сильными, коварством и жестокостью. Все эти качества маскировались личиной простецкого, необразованного и неотёсанного «своего в доску» рубахи-парня. При Сталине Хрущёв отличался только рвением в репрессивных кампаниях. На одном из донесений, посланных Хрущёвым, когда тот занимал пост первого секретаря компартии Украины, с просьбой увеличить квоту ежедневно расстреливаемых «врагов народа», Сталину даже пришлось наложить такую резолюцию: «Уймись, дурак!»
У Хрущева были в МГБ верные люди, которые ему доносили о странном приближении Судоплатова, который несколько раз последнее время встречался с Хозяином. О чем они говорили, было неизвестно, но и неизвестность пугает! В последние годы круг общения Сталина и управления страной сменился. Это можно было заметить по тому, кого вождь стал в последние годы приглашать на свои ночные «обеды» на Ближнюю дачу, что тогда было важным знаком. Не было теперь в числе гостей ни одного из старых товарищей — Молотова, Кагановича, Ворошилова, Микояна. Их места заняла новая «четверка» — Берия, Хрущев, Маленков, Булганин. Они-то и стали последними гостями последнего застолья в жизни Сталина, состоявшегося в ночь с двадцать восьмое февраля на первое марта пятьдесят третьего года.
В субботу двадцать восьмого февраля Сталин пригласил в Кремль, куда прибыл сам, «четверку» для киносеанса. Он, как обычно, затянулся до ночи, поэтому вождь предложил своим соратникам поехать на дачу к застолью. На даче их уже ждал обычный ужин с грузинскими блюдами и винами. Охрана, как и всегда, накрыла стол и ушла, потому что присутствовать на таких ужинах, где обсуждались порой самые секретные вопросы, не полагалось, а гости обслуживали себя сами. «Прикрепленных» вызвали лишь раз, чтобы сменить посуду и подать еще по бутылке вина. На ужине, как обычно, обсуждались политические вопросы. Сталин был не из тех, кто следит за своим здоровьем. Он много курил, выпивал, любил жирную и острую пищу, причем застолья чаще всего завершались глубокой ночью. Однако по настоянию врачей Сталин бросил курить — и очень гордился этим. Но отказ от вредной привычки не лучшим образом сказался на самочувствии Сталина, и уже совсем скоро он начал набирать вес, у него появились проблемы с давлением. Если раньше цвет лица вождя из-за длительного сидения в кабинетах был скорее бледноватым, то теперь сделался красным. То, что он бросил курить, изменило его характер, он стал более раздражительный, возбужденный. Врачи связывали это с двумя серьезными процессами: дело врачей и дело о мингрельском заговоре, который якобы существовал против Сталина.