Старый генерал мягко улыбнулся.

— Прости, милая, но, боюсь, это невозможно. Таков удел старого солдата! Если Его Величество захотел меня видеть, значит, я предстану перед ним, чего бы мне ни стоило.

Жена всхлипнула, обняла Цзян Вэня на прощание, но мешать ему не стала.

Генерал покинул дом в сопровождении бойцов. Все вместе они погрузились в припаркованные у ворот дома автомобили представительского класса.

— Учитель… — Руководитель группы едва совладал с дрожащим голосом. — Со всем уважением… Вы же понимаете, мы делаем это не по доброй воле… Таков приказ…

Цзян Вэнь вгляделся в его лицо и улыбнулся. Когда-то этот человек, как и многие другие, был одним из его учеников. Старательным и способным.

Сегодня же ему выпала учесть сопроводить учителя на аудиенцию Императора.

Оба понимали — ничего хорошего Цзян Вэня там не ждёт…

— Не стоит волноваться. Я понимаю, через что вы вынуждены пройти. Можете не беспокоиться — я не доставлю вам проблем.

— Спасибо, учитель! — не скрывая радости, улыбнулся командир. — Даже представить не могу, что было бы, доведись нам сражаться против вас…

— Много крови и бездарно потраченных жизней. — Цзян Вэнь ответил со свойственной ему прямотой. — И один очень печальный старик…

До Императорского дворца они добрались в абсолютной тишине. В присутствии генерала бойцы боялись даже дышать. Лишь когда он поднялся по ступенькам и вошёл внутрь, они выдохнули с облегчением.

Теперь он больше не был их проблемой…

Охрана дворца приветствовала Цзян Вэня, вытянувшись перед ним, словно на параде.

Когда он попытался отдать стражникам свой меч, они дружно помотали головами.

— Генерал, меч можете оставить себе. Таково личное распоряжение Его Величества!

— Благодарю! — Цзян Вэнь кивнул, но едва заметно нахмурился.

Оружие на входе во дворец всегда забирали даже у него. С чего Нефритовый дракон вдруг решил изменить правила?

Впрочем, он наверняка всё узнает совсем скоро…

В тронный зал его пропустили без единого вопроса. Цзян Вэнь вошёл внутрь, огляделся и понял, что он здесь совершенно один.

Это было совсем странно. Ещё ни разу за долгие годы он не видел трон пустым.

Генерал прислушался. Он всегда отличался обострённой чувствительностью и ощущал то, что не могли остальные.

Вот и сейчас в примыкающей к тронному залу комнате он различил приглушённые голоса, скрип когтей и очень нехорошую злую энергию.

— Вот так, Ваше Величество, я и предлагаю вам поступить! — Голос Ван Кая было невозможно ни с чем перепутать. — Это существо — ключ к решению проблемы! Достаточно только немного над ним поработать…