— То, что ты предлагаешь, практически гениально. Но при этом очень спорно! — Голос Императора звучал приглушённо, но генерал всё равно различил в нём довольные нотки. — Я правильно понимаю, что потребуются жертвы?

— Да, Ваше Величество! Чем больше, тем лучше. Но если вы не хотите, то…

— Нет, я не возражаю. — Нефритовый дракон не дал ему закончить мысль. — Пролитая кровь — это плохо. Но если она поможет нам добиться величия, то я не вижу причины этого не сделать…

Его слова оборвал истошный и подозрительно знакомый Цзян Вэню крик. За ним последовал скрип металла о камень и сдавленный вздох Ван Кая.

Кажется, пацану неслабо перепало…

— Ваше Величество, прошу прощения… Это существо слишком сильно! Мне не всегда удаётся его сдержать…

— В твоих же интересах найти способ его обуздать! Времени у тебя немного, так что советую потратить его с пользой… А сейчас меня ждут другие дела!

Дверь распахнулась, и в зал величественной походкой вошёл Император. Он окинул Цзян Вэня недовольным взглядом и занял своё место на троне.

Ван Кай занял место по правую руку от Мин Тао. Мальчишка так и светился от гордости.

Ещё бы! Мало кто в его возрасте получал возможность стоять так близко к Нефритовому дракону…

— Ваше Величество, рад вас приветствовать, — начал Цзян Вэнь, пытаясь не смотреть на улыбающееся лицо Ван Кая. — Я…

— Буду краток. Ван Кай рассказал мне, что случилось в поместье барона Ястребова. И я очень тобой недоволен! — Император оборвал его на полуслове. — Подумать только, ты помог этому наглому барону, спас ему жизнь… Ты знаешь, как это можно назвать?

Цзян Вэнь понимал, к чему он пытается его подвести. Но говорить то, что от него ждут, не собирался.

— Благородный поступок!

— Нет, генерал! — рявкнул Мин Тао так громко, что затряслись оконные стёкла. — Это называется предательством! Ты многое сделал для страны. Но больше я терпеть твои выходки не собираюсь… Дай мне свой меч!

Цзян Вэнь вздрогнул, как от пощёчины. Гордо вскинув голову, он протянул Императору свой меч.

Когда-то давно отец Мин Тао вручил ему этот меч в награду за проявленную храбрость. Уникальное и невероятно мощное оружие.

Пальцы Императора пробежали по лезвию и замерли. От раскрытых ладоней дыхнуло силой драконов, и меч развалился на две половины.

Цзян Вэнь почувствовал, как в нём закипает сила.

Это был его меч. ЕГО!!!

Терпеть… Главное — сдержаться… Он не может ударить Императора… Это недопустимо… Это немыслимо…

Но ему безумно этого хочется!

— Ты нарушил свои Клятвы. Ты больше недостоин этого меча. Клинок оскорблён рукой предателя. Больше ни один воин моей Империи никогда к нему не прикоснётся! — Мин Тао брезгливо отбросил потускневший металл в сторону. — Как ты понимаешь, с этого момента твоя карьера завершена. Из милости я сохраню тебе звание генерала. Но никаких почестей не жди! Твоё имя обесчещено. И можешь мне поверить, об этом узнают все… А теперь проваливай! Надеюсь, что никогда больше я не увижу твоего лица!