Ну… могло бы быть и хуже. Арбалетный болт воткнулся у подножия холма, куда-то в траву.

«Еще попыток двести, и я подстрелю этот пень!»

С этими кровожадными мыслями девушка принялась ворошить траву в поисках болта и резко замерла. Из травы на нее смотрели черные глазки — очень маленькие и недовольные! Ветта зажмурилась, открыла глаза — это не помогло: недовольных глаз прибавилось, теперь на нее смотрели уже три пары. Зашуршала трава. Девушке стало как-то не по себе.

«Может, это какие-нибудь зверьки?»

Но тут «зверьки» перешли в наступление. Девушка успела лишь вскрикнуть, когда земля сомкнулась у нее за спиной.

***

Рид чистила рыбу, попутно размышляя, стоило ли подбивать графиню на уроки самообороны. Но ведь она должна уметь постоять за себя! Тем не менее арбалет — это уже слишком. Может, стоит попробовать кинжал? Полукровка дочистила рыбу и уже разводила костер, когда раздался вскрик. Не раздумывая, Рид бросилась в сторону, куда ушла разъяренная графиня.

«Что могло случиться? Уверена, что крупных хищников поблизости нет. Люди шерифа? Не может быть! И почему ее больше не слышно?!»

В панике девушка выбежала на импровизированное стрельбище Ветты, где увидела лишь одиноко лежавший арбалет.

Внимательно осмотрев поляну, полукровка убедилась, что следов каких-нибудь животных нет, равно как и человеческих, за исключением оставленных Веттой. Ее следы обрывались у подножия холма. Приглядевшись, Рид заметила арбалетный болт, застрявший как раз около… рычага?

— Падшая! — не удержалась Тунрида. — Хогмены. Как пить дать, они.

Рид знала, что холмовики любят леса вроде этого, но чтобы вот так глупо наткнуться на них? Невозможно! И все же… Насколько помнила полукровка, хогмены похищали женщин, чтобы те готовили и прибирались у них в пещерах. При этом похищенные жертвы трудились до потери сил, причем даже крестьянки, привыкшие к тяжелой работе, не могли продержаться дольше месяца этой каторги.

«Представляю, каково графине оказаться в роли служанки злобных холмовиков. А эти бедолаги даже не подозревают, кому доверили готовку!»

Ну что ж, и Ветту, и злобных тварей надо было спасать. Собравшись с духом, Рид приблизилась к рычагу. Магия хогменов на нее не действовала, как и на всех полукровок, так что попасть в их пещеру не составляло труда. Дернув рычаг, Тунрида поудобнее взяла кинжал, земля поднялась и…

— Что? Вы издеваетесь?!

***

— Вставай! Ты — работать, а не спать! — до Ветты донесся пронзительный высокий голос, удивительно мерзкий. Девушка с трудом приходила в себя, голова болела: видно, ее ударили, чтобы… похитить? Безмерно удивленная графиня приподнялась и огляделась. Сомнений быть не могло — она в пещере. Большая темная пещера, освещенная какими-то зеленоватыми грибами. В слабом свете подземных светильников девушка увидела маленьких человечков; их было много, и все смотрели на нее. «Во что я опять вляпалась?» — с тоской подумала Ветта.