Он улыбается зло, хищно. И я верю, что он способен на это.

Ронан берет мою левую руку и осторожно застегивает браслет на запястье. Металл на секунду обжигает кожу, а потом я чувствую… его. Тепло, пульсацию, чужое сердцебиение где-то внутри меня.

– Ты чувствуешь? – спрашивает он тихо.

– Да, – выдыхаю я. – Я чувствую тебя. Твоё сердце. Оно бьётся в такт с моим.

– Отныне мы связаны, – говорит он. – Никакой герцог, никакие цепи не разорвут эту связь.

Брат поднимается, подходит к окну и выглядывает во двор.

– Карета уже стоит у ворот. У тебя есть час, чтобы собраться. Я отправляю с тобой двух служанок. Они будут передавать мне вести. И запомни, сестра: ты не одна. Что бы ни случилось в Кровавом Утёсе, ты должна выжить.

Я киваю. Сжимаю браслет так, что нити впиваются в кожу.

– Я буду держаться. И я выживу.

– Мы тебя вытащим, – сказал Ронан, вставая и отступая к двери. – А теперь иди. Если герцог заметит, что ты была не в своей спальне…

– Он не заметит, – я поднимаюсь, расправляю плечи. – Я пережила две ночи в его постели. Переживу и дорогу. И все, что будет потом.

Я подхожу к Ронану, в последний раз прижимаюсь к его груди, вдыхая запах леса и свободы.

– Обещай мне, – шепчу я ему на ухо. – Обещай, что не умрёшь. Обещай, что выживешь в этом проклятом замке без меня.

– Обещаю, – отвечает мой эльф, целуя меня в макушку. – А ты обещай, что не дашь ему сломать тебя.

– Обещаю, – я отстраняюсь и смотрю ему в глаза. – Я не сломаюсь.

– Ступай, Лиа, – говорит, выпуская меня из объятий. – Боги знают, что я отдал бы все, чтобы занять твое место. И помни: пока жив Кейдан Вальдес, у тебя есть дом, куда можно вернуться.

Я вытираю слёзы, поправляю халат и иду к двери. Оборачиваюсь на пороге. Ронан стоит неподвижно, положив руку на сердце – эльфийский жест верности. Кейдан сжимает кулаки.

Я выхожу в коридор и иду к себе переодеваться, собирать вещи, готовиться к отъезду в логово зверя. Браслет на запястье пульсирует в такт моему сердцу. Подойдя к окну, я заприметила Миру. Она притаилась в саду между кустами, выискивая, вероятно, меня. За это время герцог ни разу не позволил ей приблизиться ко мне, зная, как дорога мне подруга.

Герцог Олдрик думает, что купил себе покорную жену. Он ошибается. Он купил женщину, у которой теперь есть магическая нить, ведущая к свободе. И когда-нибудь эта нить станет удавкой на его старой шее.

В карете, увозящей меня в Кровавый Утёс, я смотрела на удаляющиеся башни замка Вентор и шептала:

– Я вернусь. И мы будем вместе. Это только начало.

Браслет вспыхнул тёплым светом, и я поняла, что он меня услышал.