Глава 1
Правила нам объявили утром, перед самым заходом, и объявили так, чтобы никто не успел толком подготовиться. Умно. Я бы сделал так же на их месте. Именно в состоянии неопределенности показывается истинная суть одаренного.
Нас собрали на краю разлома — широкой бурой раны в земле за городской чертой, обнесённой старым камнем и новенькими барьерными формациями Гильдии. От разлома тянуло знакомым: гнилью изнанки, холодом чужого мира, той особой неправильностью, от которой у нормальных людей сводит зубы, а у меня просыпается чёрное солнце. Двенадцать команд стояли подковой, шестьдесят подростков, и над всеми — помост, на котором распорядитель в цветах графства держал свиток, которого никто из нас прежде не видел.
— Турнир графства, — начал он без предисловий, — в этом году пройдёт по старому обычаю, что идет в свете. По обычаю охоты на тварей.
По рядам прошёл шорох. Кто-то ждал арены, кругов, поединков один на один. А им предлагали совершенно другое и пусть мы были готовы к тому, что турнир будет проходить в разломах, но такой формат был неожиданностью даже для Ханта.
— Все двенадцать школ разделены жребием на четыре потока. — Распорядитель говорил сухо, как читают приговор. — Каждый поток заходит в разлом отдельно, своей сменой. Внутри потока, находятся лишь три команды, наставники располагаются вместе с судьями. Участники слушайте внимательно, егеря вас разведут по разным точкам входа, на равном отдалении друг от друга, и оттуда вы начнёте. Цель проста. Добыча.
Он сделал паузу, дав слову осесть.
— У каждой твари разлома есть ядро. Ядра разнятся ценой — по рангу зверя, по чистоте, по редкости. Вы добываете ядра и приносите их к точке сбора до заката. Команда, чья добыча весомее, проходит дальше. Слабейшая из трёх — отправляется домой. Считаем не по головам, а по весу взятого. Один зверь покрупнее стоит десятка мелкой швали. Думайте, кого бьёте и помните вы сражаетесь с тварями, а не людьми. Запрещено целенаправленно нападать на участников или отбирать добычу.
Я слушал и про себя одобрял. Это было куда честнее арены. На арене ты бьёшься с тем, кого тебе назначили, по правилам, которые тебя стесняют. А в разломе ты один на один с чужим миром, и он не знает твоего ранга, не читает дуэльного кодекса и не делает скидок на происхождение. В разломе все равны перед зубами. Цинлань, дворянин, приютский — изнанке плевать, она жрёт любого. Мне это нравилось. Здесь я был дома больше, чем эти раздушенные дети дворянских кровей.
— Помните, что охота не игра, — продолжал распорядитель. — Разлом С ранга и ему дали восстановить популяцию, так что обстановка приближена к боевой, твари настоящие, смерти возможны и засчитываются как несчастный случай. Графство не несёт ответственности за вас. Каждую команду сопровождает до точки входа егерь графа. Егерь не дерётся за вас и не спасает вас. Егерь разводит потоки, чтобы вы не мешали друг другу на входе, и отмечает вашу добычу на выходе. Что между входом и выходом — ваше дело. Вопросы?