Скука скукой, но приходилось терпеть, придав лицу должную степень восхищения творившимся действом. И даже на одно колено перед более зрелой версией Гнея он встал вполне охотно. Это просто еще один шаг наверх. Не первый и уж точно не последний. Гемина с ее местечковыми разборками стала ему слишком мала. И если для перехода в более высокую лигу надо признать над собой формальную власть другого дома, то что с того?

За церемонией оммажа последовал праздничный прием, обставленный в лучших традициях Благородных домов.

— Как тебе это великосветское сборище? — спросил Гней, когда Марк устроился в тени одной из декоративных колонн, поставленных по случаю праздника.

— Неплохо, хотя я и не любитель.

— Родственная душа, — хмыкнул Гней. — И убежать нельзя. — Перехватив с подноса проходящего мимо слуги фужер с вином, он сделал глоток и скривился: — Слишком сладкое.

— Возьми мое, — протянул ему свой фужер Марк. — Это с гидропонных ферм Ромула. Я привез несколько ящиков твоему отцу в подарок.

— Да, это получше будет, — согласился Гней, попробовав напиток. — Несколько ящиков говоришь? Надо узнать у распорядителя, где их прячут. То синее, что мы у тебя пили, было весьма…

Марк в это время размышлял, насколько же просто можно сейчас отравить наследника дома Велот, пожелай он это сделать. А вслух спросил:

— Кстати, Гней, когда ты познакомишь меня со своей невестой?

— Да хоть сейчас, — кивнул Гней, обшаривая взглядом зал. — За мной, нас ждут великие дела.

Баронессу Оделию Марк поначалу не узнал. Слишком разительно эффектная красотка в противоположном конце зала отличалась от той строгой, чопорной дамы в консервативном наряде, что была на церемонии. Сейчас же более чем открытое и даже в чем-то провокационное платье с глубоким вырезом позволяло сполна оценить достоинства фигуры баронессы.

— Они хоть настоящие? — тихо спросил Марк, понимая против воли, что с трудом может отвести взгляд.

— Понятия не имею, — улыбнувшись мимо проходящей незнакомой даме, вполголоса отозвался Гней, сразу поняв, о чем речь. — Но будь я ее сыном, меня не оторвали бы от них даже силой лет эдак до пятнадцати… Что, — в бок Марка прилетел легкий тычок, — запал на вдовушку? Тут без шансов, брат, она дама строгих правил и спит только с одним из своих адмиралов. Вон он неподалеку бдит. Хотя в этом плане у вас много общего, — хохотнул он, указав взглядом на Дайсона и Джи, что-то горячо обсуждавших у стены.

— Эй, — незаметно вернул ему удар локтем Марк, — я не по этой части и не сплю с адмиралом Дайсоном.

— А Джинна Хейс?

— Так она еще не адмирал!