Идти по следу было легко. Крови с ночного гостя налилось порядком. Чёрная, как дёготь или битум жидкость отлично виднелась на лесной растительности. А ещё был резкий запах, по которому я шёл ничуть не хуже, чем собака.

Спустя полтора часа я оказался рядом с небольшим, но глубоким оврагом с сухим дном. Место наводило на нехорошие мысли. Оно было похоже на логово какого-то потустороннего монстра из земных фильмов. Или территорию злой ведьмы.

Все деревья вокруг оврага давно погибли. Часть ветвей и почти вся кора с них отвалилась. В стволах зияли дупла и трещины, образовавшиеся из-за гниения древесины. Трава если и росла в этом месте, то это было много-много лет назад. Сейчас на голой земле не было даже прошлогодней былинки. Сама земля выглядела тоже далеко нехорошо. Какая-то серая, покрытая трещинами, какие возникают на дне высохших луж и мелких водоёмов.

В одном из склонов оврага зиял провал входа, ведущего куда-то вглубь.

— Вот же сука, — выругался я в очередной раз. — Гадство.

Пришлось немного задержаться, чтобы приготовить себе факелы. Их я взял из расчёта на то, что огонь станет дополнительным оружием. Может, это кибернежить какая-то, боящееся огня.

Один поджог и взял в левую руку, ещё два сунул между телом и рюкзаком под лямки последнего. Так они почти не мешали, а достать их не составляло никакой сложности. Плохо только то, что они пачкали одежду густым и липким горючим маслом. Перед тем как войти, обмотал лицо тряпкой, между слоями которой насыпал травы, чтобы перебить струящееся из оврага зловоние.

Высота прохода оказалась достаточной, чтобы я вошёл в него почти в полный рост, лишь слегка пригнулся и опустил голову. В левой руке трещал искрами факел. В правой сжимал копьё за середину древка. Уже через несколько шагов похвалил себя за идею с факелами. Отчего-то в логове твари моё ночное зрение работало из рук вон плохо. Может, тут всё пропитано её аурой, а мой талант слишком низок, чтобы справиться с ней?

— Твою ж мать, сука, у тебя тут протечка канализации, что ли? — выдал я, пройдя десяток метров под землёй. Запах здесь был просто ужасающий. Даже с травяной повязкой у меня перехватывало дыхание и хотелось проблеваться.

Проход извивался вправо-влево. Порой сужался так, что мне приходилось вставать чуть боком и перехватывать факел с копьём одной рукой. А иногда расширялся до того, что казался просторной пещерой. Это место совсем не походило на обычную берлогу.

Встреча с тварью состоялась неожиданно. Оказавшись в большом гроте, я принял его по сложившейся привычке за расширившийся ход. И только когда упёрся в стенку, понял, что дошёл. А спустя пару секунд увидел в неверном свете факела того, кто мне не давал две ночи покоя.