Подслеповато щурясь, старик склонился над камином. Чиркнуло огниво, раз, другой, третий. Красные искорки упали на трут. Когда тот затлел, смотритель осторожно раздул огонь.

— Присаживайся, извечный. Только не взыщи, угостить мне тебя особо нечем, — посетовал он суетливо. — Чай вот только, да выпечки немного свежей. Правнучка утром занесла.

— Ничего, отец, я привычный.

— Да ты не стой, садись. Тянешься тут, как легионер на абилакруме. Служил раньше что ли?

— Было дело, — кивнул я. Надеюсь, непись не станет интересоваться, где именно прошла моя служба. Просто не представляю себе, как буду объяснять программе имитации личности, что такое война Первого контакта.

Старик хмыкнул.

— Вот значит как. Тогда будем знакомы, извечный Тук. Квинтал — легат восьмого «Стремительного».

Надпись над его головой сменилась и теперь значила:

Сэр Квинтал, паладин, уровень триста двадцать восемь.

Я не только не сел, а против воли продолжил стоять, просто опешив от изумления. Подумать только, смотритель кладбища — легат и паладин Старой империи. Сколько же ему лет? Хоть историю игрового мира я скорее листал, чем серьезно изучал, но дату падения последней империи, которую теперь почему-то (новой-то нет) называют Старой, примерно помню. Больше века уже прошло.

Старик рассмеялся хриплым каркающим смехом.

— Говорю же тебе, не тянись. Я уже давно просто смотритель кладбища.

Ну да, просто смотритель, который одной оплеухой может отправить на перерождение уровень этак сотый. А сняв столь понравившийся мне ножичек, и полноценный рейд двухсотых. Не знаю, какой максимальный уровень в игре, но среди игроков самые известные высокоуровневые персонажи едва перевалили за двести пятидесятый уровень. Да и то их чуть больше тысячи, это на десятки миллионов игроков.

Когда вода в чайнике закипела, мы со старым легатом уже неплохо разговорились. Вернее, говорил только он. Я же больше молчал, отдавая дань выпечке. Очень уж вкусной она оказалась.

Сэр Квинтал явно соскучился по благодарному слушателю. Надо признать, рассказчик из него вышел отменный. Ни опыта, ни заданий он не предлагал. Да и есть ли они у него вообще? Но это и неважно, слушать старого легата и паладина было просто интересно. Даже не ожидал, что меня так захватит выдуманная история выдуманного мира. Одно дело читать ее в игровых мануалах, и совсем другое — слушать хм… живого свидетеля.

— Да, с падением империи нет больше в мире порядка. В каждой провинции свой король, а в иных и такового нет, — ворчливо заметил старик. — Да и то корольки это, а не короли, — продолжил он свой долгий монолог о «старых, добрых временах». — Твои извечные собратья опять же воду мутят. Вы поначалу в западных землях появлялись, возле самого океана. А теперь вот и до центральных провинций добрались, беспокойные души. А уже давно известно, извечные пришли — война пришла. Полгода-год и начнете вы землю нашу делить, уже начинаете. Вам то что? Вы бессмертны. Война для вас просто забава — игра. А простых жителей много погибнет. Не цените вы жизни чужие, совсем не цените, — он замолчал, сосредоточено вороша кочергой угли в очаге.