Выходило, что двадцать восьмая статуя в Зела предков, изображающая тварь со странной вмятой головой и несколькими рядами чёрных глазок, обозначала представителя расы серого пилигрима, название которой Седобородый вспомнить не мог.

То-то оно показалось мне знакомым!

В общем, серый пилигрим со своими сородичами попал в Игру после уничтожения собственного мира, прошёл Первичный бульон, вышел на Сушу… И, как и все предыдущие двадцать семь рас, в один прекрасный день его вид настигла смерть. Старуха в длинном чёрном балахоне догнала разбегающихся в разные стороны маленьких созданий и свернула им головы.

Но двое игроков, увлёкшихся чёрной магией, решили нарушить естественный закон Игры. Они знали, что их вид постигнет смерть… На фракцию налетели тучи насекомых, разносящих смертельную заразу, которая встраивалась в ДНК игроков и в конечном счёте убивала их.

У двоих было мало времени. А ещё сил.

— Создать принципиально другую форму жизни? — с удивлением спросил первый из них, харкая кровью и гноем: зараза уже начала подтачивать его здоровье.

— Да, — коротко ответил второй. — Навык Дитя жизни. Я получил его в Первичном бульоне после убийства одного из представителей предыдущей расы. Но у меня недостаточно мощи…

— Объединить силы и создать одно тело, не подвластное влиянию эпидемии? — удивление первого не скрыло даже хмурое выражение вмятого лица.

— Именно.

— Ты думаешь, что после всех наших столкновений я пойду на это? Пожертвую остатком сил, которые я мог бы бросить на поиск противоядия, для тебя?

— Времени нет! — буквально рявкнул второй, хватаясь за сердце, на мгновение остановившееся. — Мне остались сутки, максимум — двое. Мы переместимся в тело вместе, ***** ты сын!

* * *

Пещеру наполнил шёпот: два чёрных мага читали заклинание, стоя над зарезанным телом своего собрата. Вскоре их глаза вспыхнули, между ладонями и трупом заметались какие-то сероватые отблески. Тело вдруг вздрогнуло, по его коже пробежали волны, искривляя скелет и рвя мышцы…

Когда дело было кончено, из пещеры вышло отдалённое подобие гуманоида и, пошатываясь, побрело в сторону зарослей, подальше от базы, где прямо сейчас происходил настоящий мор.

Двое игроков выжили. Серый пилигрим поселился в лесу, питаясь ягодами, грибами и орехами. Когда раны зажили, существо перешло к охоте на небольших зверушек. Так продолжалось несколько лет, игроки смирились со своей участью, поделили управление над существом, выживали, развивались с тем, чтобы найти способ вызволить сознания и поселиться уже в разных телах… Но однажды первый почувствовал что-то неладное: