Вернулись уже затемно. У ворот нас встречал Всеволод — серьёзный, без обычной своей усмешки.
— Санчес, — сказал он, отводя меня в сторону, — Там это… Из Москвы звонили. Из той самой лаборатории. Они в восторге от «прыгуна», которого вы отправили. Говорят, уникальный экземпляр. Хотят заключить долгосрочный контракт.
— На что?
— На отлов. Живых Тварей. Всех категорий. И, — тут он замялся, — Они спрашивали, не сможете ли вы обучать их людей. Вашей технике портального пленения.
Я присвистнул.
— Это уже серьёзно.
— Более чем. Они готовы оплатить и обучение, и методику. Но, — он понизил голос, — Я проверил этих людей. Они действительно из университета. Однако есть нюанс.
— Какой?
— Их финансирование идёт через Министерство обороны. Похоже, нашим военным тоже нужны живые Твари. Для… исследований. Думаю, ты догадаешься, каких.
Я посмотрел на грузовики, где в клетках возились пленники. Потом на цех, где горел свет — Ван уже вовсю колдовал над новыми артефактами. Потом на детдом, где в окнах мелькали тени — пацаны готовились ко сну, не зная, что их лидер только что поймал монстров, которых потом будут изучать в столичных лабораториях.
Мир менялся. Стремительно. И мне нужно было решать — становиться частью этой новой системы или оставаться самим собой. Тем, кто просто делает свою работу. Защищает. Растит. Строит.
— Всеволод Степанович, — сказал я, — Передайте им — я согласен. Но на моих условиях.
— Каких?
— Первое — мы работаем только на контрактной основе. Никакой «помощи» со стороны, никакого «шефства». Второе — все Твари, которых мы ловим, передаются только через меня, только с полным пакетом документов и только после предоплаты. Третье — если они хотят учиться, пусть приезжают сюда. К нам. Я не поеду в Москву читать лекции, у меня и здесь дел по горло.
Всеволод усмехнулся.
— Жёстко.
— По-другому нельзя. Иначе они нас быстро подомнут. А я не хочу, чтобы мой отряд превратился в придаток какого-то министерства. Доходчиво объясняю?
— Понял. Передам.
Он ушёл, а я ещё долго сидел на крыльце, глядя в ночное небо. Где-то там, за горизонтом, в столичных кабинетах решалась судьба этого контракта. Но меня это уже не волновало. Главное, что сегодня мы сделали ещё один шаг. Не в сторону — вперёд.
И, кажется, этот путь был правильным.
Глава 23 Вот и контрразведка пожаловала, здрасьте…
Контракт с университетом мы подписали через неделю. Приезжали серьёзные люди — не те курьеры, что забирали «прыгуна», а настоящие профессора с какими-то хитрыми приборами для измерения магического фона. Они долго бродили по цеху, заглядывали в каждую клетку, переговаривались между собой на языке, который я даже определить не смог. Ван потом сказал — немецкая смесь с латынью. Мол, так в академических кругах принято, чтобы непосвящённые не понимали.