А Винсент не вымыл. Лезвие ножа покрывали ржавые пятна. Это была засохшая кровь. 77 Ноги Стефани скользили по влажной, пропитанной кровью земле, безуспешно ища опору. Кто-то идет . Она потянулась к стволу тополя, обхватила его и, превозмогая слабость, поднялась на ноги. Ей казалось, что она вся покрыта экскрементами и кровавыми ошметками, как будто ее швырнули в братскую могилу и она выбиралась из-под трупов. Кто-то идет . Стефани вцепилась в тополь, прижалась к нему и принялась тереться о ствол, пытаясь то ли очиститься, то ли взять у него немного силы. Кто-то идет . Кто-то шел берегом Эпта. Она отчетливо слышала шелест раздвигаемых папоротников. Шаги приближались. От шеренги тополей отделился темный силуэт. Солнце било Стефани в глаза, и она не могла разглядеть, кто это. Лоренс? Хоть бы это был Лоренс. Стефани тут же забыла бы про кровь и грязь. Она содрала бы с себя перепачканное платье и бросилась к нему в объятия. Он вернулся. Он ее увезет. Сердце колотилось в груди. – Я… Я нашел его таким. Жак. Это голос Жака. Ледяной . Пальцы Стефани царапали древесную кору, ломались ногти, и боль переходила в нестерпимую муку. Темный силуэт приближался. Жак . Ее муж. Стефани словно отупела. Она даже не подумала, как он попал на Крапивный остров. Она не пыталась восстановить последовательность событий. Они навалились на нее слишком быстро и были слишком страшными, чтобы она сохранила ясность ума. Жак нес на руках что-то большое. Собака! Это была собака. Кто-то снес ей полголовы. Кровь из чудовищной раны капала на ноги Жаку. Нептун . – Я нашел его таким, – бесцветным голосом повторил Жак. – Случайный выстрел, не иначе. Кто-то из охотников… Принял за дичь. Или… или его убила какая-то сволочь. Стефани, он не страдал. Он умер мгновенно. Стефани медленно сползла на землю, обдирая о кору руки и ноги. Боли она уже не чувствовала. Она вообще ничего больше не чувствовала. Жак улыбнулся ей. Жак очень сильный. И такой спокойный. Он с осторожнстью опустил мертвого Нептуна на траву. – Все будет хорошо, Стефани. Стефани поняла, что у нее нет сил сопротивляться. Хорошо, что Жак пришел. Что бы она без него делала? Он всегда рядом. Никогда не жалуется. Ни в чем ее не упрекает. Ничего не просит. Просто он есть. Как вот это дерево. Жак – это дерево, которое кто-то посадил рядом с ней. Он не упрекает, когда она от него отдаляется. Он знает, что она вернется, чтобы укрыться в его спасительной тени. Жак протянул ей руку. Она встала. Она ему верит. Только ему. Он – единственный мужчина,