— Бабуль, мы с Татьяной не могли пострадать по определению: перед тем, как прийти к заимке, Игнат Данилович и его напарницы заглянули в змеиные овраги и вырезали все, что шевелилось. Я видел тушки зверей и птиц, убитых до нас, и посмотрел, как эта команда выносит росомаху и ястреба. А теперь считаю необходимым задать на редкость неприятный вопрос: почему наши теневики, посланные на разведку, даже не заикнулись о том, что могут сходить в овраги снова и вырезать беснующееся зверье⁈ Кстати, у меня есть несколько вариантов ответа, и все они выставляют наших горе-Богатырей в не лучшем свете. Поэтому предпочту услышать объяснения. И еще: вариант «Не может быть!» озвучивать очень не советую — мы с Татьяной только что оттуда, и…

— Игнат Данилович, сводите, пожалуйста, к оврагам и меня! — внезапно попросила Воронецкая и, услышав возражения начальника охраны, гневно процедила: — Я —пойду . А ты и твои парниостанетесь тут . Ибо я с вами еще не закончила!

Пошла. Взяв за компанию Веретенникову, судя по яркости свечения энергетики, все-таки взявшую второй ранг. Как я понял, на всякий случай. А Виктора с Татьяной оставила на заимке. Когда я остановил группу перед опушкой и описал логику поведения в наиболее вероятных ситуациях, коротко кивнула и всю дорогу до оврага держалась за Ольгой на рекомендованной дистанции. Там неспешно огляделась, убедилась в том, что внук ей не солгал, заявила, что готова выдвинуться в обратный путь, и снова села на хвост моей жене. Впрочем, на половине пути позволила себе ускориться и, догнав меня, спросила, какое количество теневиков, по моему мнению, сопровождают нас во время этой «прогулки».

Я подпрозрением видел четверых. Но один — Богатырь — держался на дистанции и передвигался по лесу правильнее некуда. Пришлось выносить его за скобки:

— Минимум троих, Ваше Императорское Величество. Причем городских, умеющих ходить исключительно по асфальту и другим ровным поверхностям, искренне уверенных, что засечь теневика невозможно, и зачем-то жмущихся к нам. Кстати, если хотите увидеть одного из этих дилетантов, то скосите взгляд на половину десятого и присмотритесь к траве — она не везде шевелится в ритме порывов ветра.

— Вижу. И вне себя от бешенства… — процедила она и спросила, когда я планирую возвращаться к цивилизации.

Я невольно вздохнул:

— В день выхода в рейд мне сообщили о пропаже двух групп добытчиков на дальней стороне озера Мрачное и о том, что это может оказаться следствием их встречи с так называемыми Свободными. Пришлось переиграть свои планы и увести команду намного глубже, чем планировалось. Сходили мы удачно, но здорово устали. Поэтому рассчитывали выспаться тут, на заимке Вронских. И, как следует отдохнув, отправиться дальше. Но это желание погибло смертью храбрых: я не рискну засыпать там, где меня ненавидят, и…